Runaway Love

85

　年末ギリギリに降ってきた雪は、うっすら積もっては消え、を、繰り返す。
　おそらく、本格的に降るのは、年が明けてからだろう。
　――もしくは、今年は小雪なのかもしれない。
　それはそれで、何だかさみしい気もするが、こればかりは仕方ない。
　でも、そんな風に天気で一喜一憂するのも、一瞬の事。
　心の中は――一向に晴れる事も無い。


「明けましておめでとう！アーンド、お誕生日おめでとう、お姉ちゃん！」

　元旦に実家に帰るなり、パンパンに大きくなったお腹を抱えながら、奈津美がクラッカーを鳴らす。
「……奈津美、毎年毎年、いい加減にしなさい」
「ええー！良いじゃん、おめでたいんだから！」
「めでたいのは、とっくに終わってるわよ。もう、三十歳(さんじゅう)よ」
「良いの。年なんて関係無いわよ。大体、お姉ちゃん、昔から大人っぽいんだから、どんどん若く見えるよ、きっと！」
　それは、昔から老け顔という意味か。
　あたしは、奈津美をムスリと見やる。
　すると、バツが悪そうに笑い返された。
　いつものように、作られたように可愛く、キレイな顔。

　――でも、もう、それがあたしを刺激する事は無かった。


　元旦が誕生日なんて、あんまり良い事なんて無いんだけれど、まあ、こうやって集まるついでになるのなら、実家を離れた今では逆に都合が良い。
　お昼を終え、母さんは、照行くんと片付けものをしている。
　どうやら、奈津美のお腹が目立つほどに大きくなってから、彼が手伝う事になったようだ。
　こたつに入った奈津美は、みかんを食べながら、向かいに座っているあたしを見やる。
「ね、お姉ちゃん、彼氏できた？」
「……は？」
「何なら、合コン頼もうか？まだ、フリーの人間いっぱいいるし」
「いらないわよ。……アンタは、出産の事だけ考えなさい」
　あたしが、視線を逸らすのを気にも留めず、奈津美は続ける。

「でもさ、将太はもう、あきらめたって言ってたし――」

「――……え？」

　その言葉に、硬直する。

　――……”あきらめた”……？

「お姉ちゃん？」
「――……何でもないわよ」
　ごまかすように首を振り、目の前の湯呑に手を伸ばす。
　だが、その手が震えていたせいか、すぐにそれは倒れ、お茶はこたつの上に流れ出した。
「ヤダ、お姉ちゃん、大丈夫⁉」
「あ、ご、ごめん」
　急いで布巾を持つ奈津美を、放心状態で見つめる。

　――……ああ、そうか。

　――……思い出にしてくれたんだ。


「……お姉ちゃん……？」

　そう思うと、涙がこぼれ落ちていく。
「あ、あたし、ちょっと部屋に行くから」
　ごまかすように奈津美から顔を背け、あたしは立ち上がる。
　だが、逃げるのを引き留めるように、奈津美は言った。
「お姉ちゃん、将太の向こうの住所、教えようか？」
「――え？」
　お茶を拭き終えた奈津美は、布巾を置くと、スマホを手に取る。
「い、いいわよ！何で……」
　慌てて止めるあたしを、奈津美は真っ直ぐに見つめてきた。
　その視線の強さに、たじろぐ。

「――お姉ちゃんには、絶対に幸せになってもらいたいの」

「……奈津美……？」

「……今まで、ずっと、アタシ達を優先してきたじゃない。……もう、さ、大丈夫だから――お姉ちゃん、自分の幸せの事、考えてよ」
　そう言って、奈津美はあたしの手を取る。
「ああ言ったけど、将太、絶対に、あきらめてないから。ごまかしてるけど、電話するたびに、何か言いたそうにしてるもん」
「でも、あのコ、東京に……」
「お姉ちゃんの中に、遠恋っていう選択肢は無いの？」
　あたしは、唇を噛むと、奈津美の手を払ってリビングを出る。

「お姉ちゃん！」

「――……関係無いわ。……あたしは、一人で生きていくつもりだもの」

　そう、自分に言い聞かせるように告げ、階段を上った。