Runaway Love

　少しずつ持っていった芦屋先生の本も、以前の半分ほど。
　これを持ち帰ったら、この部屋には、未練は無い。
　――ここに来る事も……。
　そう思った瞬間、不意に階下(した)で大きな声が響いた。

「奈津美!!」

　あたしは、その声に驚き、部屋から出る。
　聞こえたのは、照行くんの声だ。
「どうしたの？」
　二階の廊下から、そう声をかけると、彼は慌てたようにリビングから顔を出した。

「義姉(ねえ)さん！奈津美……陣痛来ました！」

「……え」

　その言葉に、頭が追いつかない。

　――え？あれ？

　……それ、って――……産まれる、ってコト?!

　あたしは、そう認識した途端、すぐに階段を下りる。
　リビングに入ると、奈津美が苦しそうに眉を寄せて横になり、照行くんはスマホで産婦人科に電話をかけていた。
「奈津美、大丈夫⁉」
「お……ね……ちゃ……」
　あたしは、慌てて奈津美の腰をさする。
　もう、何をしていいのか、わからない。
　すると、母さんが急いで荷物を抱えてやって来た。
「ホラ、タクシー呼んだから！準備、準備！陣痛はずっと続かないんだから、動ける時に動くんだよ！」
　こういう時、経験者は、言葉の重みが違う。
　あたしは、我に返り、奈津美を支えながら起こす。
　どうやら、今、波は引いたようだ。
「動けるかい⁉破水はしてないだろうね⁉」
「……う、うん……」
　てきぱきと指示を出す母さんのそばで、あたしは、ただ立ち尽くすだけだ。

「茉奈！アンタ、留守番頼むわよ！片付け途中だから、後、お願いね！」

「え、あ、わかった……」

　そう言って、すぐに到着したタクシーに三人で乗り込んで行く。
　あたしは、放心状態で、それを見送った。


　一人残されたあたしは、我に返ると、ひとまず部屋を片付け、途中になっていた洗い物を終える。
　お正月と誕生日仕様に揃えられた食事の残りは、冷蔵庫行きだ。
　頼まれたものを終えたあたしは、母さんの部屋をのぞき込む。
　奥の仏壇には、ごちそうがひとつまみずつ皿にのせられ、お線香は、まだ煙を立てていた。
　あたしは、その前に置かれた座布団に座り、顔を上げる。
　そこには、記憶の中と同じ、若い頃の父さんが写っていた。

　――父さん……無事に産まれるように、見守ってて……。

　そう願い、手を合わせ目を閉じた。



　そして、その日の夜遅く――照行くんからメッセージが届いた。


　――無事、女の子が産まれました。


　写真付きのそれを見た途端、あたしは、全身の力が抜けた。


　――……良かった……。

　……おめでと……奈津美……。


　そう思ったら、すぐに続きが来た。


　――義姉(ねえ)さんと、同じ誕生日ですね。来年からは、三倍おめでたいですよ。


　ああ、そうだ。

　あたしは、時計を見やる。
　時刻は――夜の十一時半。
　まだ、ギリギリ元旦だ。

「……姪っ子と同じ誕生日かぁ……」

　もしかしたら、奈津美に怒られるくらいに、可愛がるのかもしれない。

　――あたしが、自分の子供を望む事は、無いだろうから――……。