Runaway Love

　平日のファミレスは、比較的早い時間とはいえ、まあまあの混み具合だった。
　お互いにドリンクバーと、夕飯を頼み、角の二人掛けの席に陣取る。

「――……大丈夫でしょうか、早川主任……」

　早速、ドリンクバーで緑茶を持って来た野口くんは、気まずそうにあたしに尋ねた。
　他の客と少しは距離があるが、誰に聞かれるともわからないので、声は抑え気味だ。
「大丈夫だと思いたいわね。――でも、原因の一端はアイツにあるのは確かなんだから、文句は言えないわよ」
　そもそも、アイツと岡くんが、二人であたしの部屋から出てきたのを見られたから、そんなウワサが立ったのだ。
　本人だって、わかってる。
「……でも、相当ショックな顔してましたよ」
　その言葉に、胸の奥は、ズキリと痛む。
　――……確かに、公衆の面前で振ってしまったのだ。
　明日から、どんな顔をすればいいのか。

「――……自業自得よ」

　そう、自分に言い聞かせるようにつぶやくと、あたしはドリンクバーへ立った。　

　二人の注文した品が同時に届くと、無言のまま、食べ始める。
　野口くんも、あたしも、必要以上に話さないタイプだ。
　明るすぎるＢＧＭだけが、二人の間を流れていく。
「……あの……」
「え？」
　すると、不意に、野口くんが手を止め、あたしを見やる。
「……何かあったら、ちゃんと言ってください」
「――え」
　つられて、あたしも手を止める。
　野口くんは、真っ直ぐにあたしを見つめる。
　前髪の下の素顔を知ってしまった今、一瞬、その視線の強さに、たじろいでしまう。
「杉崎主任、自分で何とかしようとするじゃないですか。何でも」
「――そ、そうかしら」
　確かに、何にしても、必要最小限にしか頼りたくない。
　それは、昔の経験もあって――もう、そういう性分になってしまったのだ。
　仕方がない。
「オレじゃあ、手に負えない事もあるかもしれませんが……頼ってください」
「で、でも、これ以上迷惑かける訳にはいかないじゃない」
　ただでさえ、嘘の関係をお願いしているのだ。
　けれど、野口くんは、視線をそらさない。
「――……主任の力になれるように、頑張りますから。――だから……絶対に辞めないでくださいよ」
　淡々とした口調のクセに、何で、そういう事をスラスラ言えるんだろう。
　そう考え、思い至る。
「――ねえ、野口くん。……もしかして、無意識？」
「え？」
　キョトンとする彼を、あたしはのぞき込んで言った。
「他の女性に言ったら、完全に勘違いされるわよ」
「え」
　その言葉に、野口くんは、若干青くなる。
　やっぱり、自覚は無かったのか。
　何となく、中学の時の状況が読めた気がした。
　――自分の恋愛には、怖気づくクセに。
「昔から、そういう事言ってたんじゃない？女子が勘違いしても、しょうがないような言い方で」
「――ええー……」
　あたしの指摘に、野口くんは、そのまま頭を下げてうなだれる。
「……ああ……何となく……言ったような記憶も……」
「じゃあ、一方的に相手が悪いとかじゃないんじゃない？」
「でも、オレは全然そういうつもりじゃ……」
「思春期の女子には、通用しないわよ」
　――あたしにも、そういう苦い記憶はある。
　そして――それが、深い傷になっているのだ。
「まあ、あたしは本気にしないから。そういう人だと思っておくわ」
「――すみません。助かります」
　申し訳なさそうにうなづく野口くんに、あたしは、苦笑いで返す。
　もしかして、少しズレているんだろうか。
　この偽装彼氏の提案だって、突拍子も無いものだったし。
　コミュ障の弊害は、割と深刻なのかもしれない。
「じゃあ、ギブアンドテイクって事で――あたしで良ければ、コミュ障改善の手助けしようか？」
　あたしは、少々気まずそうに緑茶を飲んでいる野口くんに、提案する。
「え？」
「このまま一人でいるにしても、何かしら、他人と接触しなきゃいけないじゃない。そういう時、誤解を招かない、最低限の対応ができた方が楽でしょ」
「――それも、そうですね……」
　再び下ろされた前髪からのぞく視線は、真剣だ。
「じゃあ、お願いします。……オレ、結構無意識で言うようなので」
「そうみたいね」
　苦笑いで返すと、あたし達は、また食事を無言で続けた。