Runaway Love

　大学を中退した後、三年程、アルバイトを掛け持ちしながら、家計と母さんを助け、奈津美の面倒もみた。
　そして、奈津美が大学合格したその日、母さんに言われたのだ。

　――アンタも、もう一度、大学行きなさい。

　このまま、どこかで正社員で就職できるところを探すつもりだったのに、拍子抜けして、聞き返すと、母さんは申し訳なさそうに笑った。

　――そう。笑ったんだ。

　父さんが亡くなってから、表情は、ほぼ無いと一緒だったのに。

　――奈津美も奨学金があるし、アタシも、もう一度、頑張ろうと思えるようになったからさ。
　――もう、大丈夫だから。

　そう言われ、あたしはうなづいた。

　その翌年、短大を受験して、無事合格。
　資格も取れるところだったから、一石二鳥とばかりに、今の仕事を選んだのだ。

　そして、入社式の当日――営業先から戻った早川が、派手に資料をぶちまけたところに遭遇したのだ。
　新卒で入った早川は、その時、同い年だけれど既に二年目で、同期ではなくて先輩だった。
　会社内を案内されている途中、一番最後を歩いていたあたしは、その小さくない叫びに振り返り、放っておけずに資料を拾い集めて手渡したのだ。

『――あ、ありがとうございます』

『いえ。お気をつけて』

　それだけの会話。笑顔なんて、一つも無く。

『あの』

　けれど、早川は、そんなあたしを引き留めて言った。

『新入社員の方――ですよね。……これから、一緒に頑張っていきましょうね』

　今では考えられない、その熱のこもった言葉に、あたしは口元を上げ、クスリと笑った。

『――よろしくお願いします』

　軽く頭を下げると、そのまま、新入社員の人の波に紛れ込んだのだ。

　それ以降、コトあるごとに絡んでくるようになったせいで、あんな誤解が生まれたんだろうな。

　あたしは、ささくれ立った気持ちを落ち着けようと、味噌汁を飲み干すと、食事を終え、立ち上がった。
　今日は、さすがに弁当を作るのは無理だったし、外山さんの誤解を解くついでだったから社食を利用したけど。
　……早川に遭遇するんなら、やめておけば良かった。

　まあ、ひとまず、誤解は解けたのか、昼以降、外山さんが何かを言ってく事はなく、午後からはいつもどおりの日常が戻って来た。
　身体の痛みも、だいぶ引いたので、後は――岡くんが余計なマネをしてこない事を祈るだけだ。

　――けれど、その願いは、叶わなかった。