心を捨てた冷徹伯爵は聖女（義妹）を溺愛していることに気づいてない

　レオが爆弾でも見るような目でマリアへの手紙を見ている。
　エミリーもレオの考えをすぐに察したのか、レオと同じような顔をしている。
　ガイルだけは顔色を変えないまま、優しくマリアに問いかけた。


「マリア様。こちら、開けてもよろしいでしょうか？」

「うん。もちろん」


　マリアが答えるなり、ガイルはペーパーナイフを取り出しサッと一瞬で手紙を開けた。
　そして、そのままマリアに手渡す。
　マリアはまず声には出さずに先に１人で手紙を読んだ。


「……親交パーティーの招待状だわ。それと……当日は私をエスコートしたいって」

「あああっ！！　やっぱり！！」


　レオはそう叫ぶなり頭を抱え、エミリーは頭痛がしてきたのかこめかみ辺りを押さえて目を閉じた。
　どうやら２人にとってあまり良くない展開らしいが、何が問題なのかわかっていないマリアは首をかしげながら２人に尋ねる。


「何かいけないの？」

「……マリア。その王子からの誘い、受けるの？」

「断れるの？　王宮の特別な用紙に、エドワード様と陛下のお名前まで書いてあるのよ。これはただの手紙じゃなくて、命令証書のようなものだわ」

「……断れない……ね」


　今までも、何度かエドワード王子にパートナーとして誘われたことがある。そのどれもが全て口頭で誘われており、承諾したことも断ったこともある。
　しかし、ここまで正式な形で誘われたのは初めてであった。
　無知なマリアでも、これは断ってはいけないものだということくらいわかる。