心を捨てた冷徹伯爵は聖女（義妹）を溺愛していることに気づいてない

　一瞬で自己嫌悪に陥りそうになったとき、マリアが意を決した様子でグイッと顔を近づけてきた。


「私はっ！　私は……お兄様が好き。恋愛の意味で」

「…………」

「だから、お兄様も同じ気持ちだったら嬉しい……！」


　ギュッと目を瞑り、少しうつむくマリア。
　小さな肩や布団を握りしめている手が震えていて、マリアが緊張しているのが嫌というほど伝わってくる。



　恋愛の意味で俺が好き？



　見目麗しく若き伯爵であるグレイは、これまでに何度も女性から好意の言葉をもらったことがある。
　偶然会った際に直接伝えてくる者、他人を介して伝えてくる者、手紙をしたためてくる者と様々だったが、そのどれもがグレイにとっては不快であった。

　しかし、今は違う。
　好意を向けられているというのに、心が温かくなっていることにグレイは気づいていた。


「…………」

「あ、あの、違ったならごめんなさ……」


　グレイからの返答がないため、マリアは不安そうにゆっくりと顔を上げた。
　言葉を途中で止めたのは、グレイがクックッと軽く笑い出したからだ。

　肩を震わせながら静かに笑うグレイを、マリアはポカンとしながら眺めている。


「お兄様？」

「……悪い。俺にもこんな感情があったのかと驚いてた」

「？」

「おそらく、俺は今これまでで１番喜びを感じてる」


　そう言いながら、グレイはマリアの髪に触れてやわらかく笑った。
　作った笑顔ではなく、自然と顔が緩んで笑ってしまったのだ。