おいで、Kitty cat

・・・




「……そういえば、そんなこともあったような……」

『ん。さくらにとっては、些細なことだったと思う』

「……っ、いや、あのムカつく店長のことは覚えてるよ！ 」


永遠くんのことを「些細」だなんて表現したくなくて、必死で主張したけど。


「あ」


って言った後に、彼は少し意地悪な顔をして。


『俺より、店長のことが記憶に残ってるんだ。覚えてないより、寂しいかも』


(うっ……)


あの時の店員さんが、若い男の子だったことは覚えてる。
でも、それが永遠くんの特徴と一致していたかと言われると。


「……ごめ」

「うそ」


からかうことすら最後までしないで、永遠くんは文字で続けた。


『寂しいより、その方が好きが勝つから』


もう何度、ストレートに「好き」を伝えられても、その出会いのどこにも、そんなポイントが見つけられない。


『恥ずかしかったけど、その日から本当に生きる目的ができた。またさくらが来たら、このアイス渡すこと』


大袈裟だなんて言えなかった。
それまでに何があったのかなんて聞く権利はないし、永遠くんが話したいと思わない限り、必要もない。


『俺があげたいくらいだったけど、できないし。できたとしても、意味分かんないだろうし。でも実は、こっそり確保はしてた』

「そうだったんだ……」


そういえば、買えずに帰ったことはなかったような。


『ん。そうこうしてるうちにね。俺、夢ができてた』


それが、今のお仕事か。
聞いてみたいけど、踏み込みすぎかな――……。


「アイスになること」


――って、ん……？？


『あ、アイスになりたくなっちゃったな、と思って』

「……アイス？ 」


ぽかんとしてる私を見た永遠くんは、楽しそうだ。
笑われて、いっそう頬が染まるのは。


「そ。さくらにとっての、アイス」


意味が分からず「？？」を浮かべることも。
間抜けな声で聞き返すことも。
意味を教えられて理解する段階を踏むように、首から頬まで赤みを帯びていくことも。

――全部、お見通しのうえでの優しい意地悪だから。


『疲れてたら、癒やしてあげたい。嫌なことあったら、慰めたい。いつか、さくらにとってそんな存在になりたくなってた。……な、自分に気づいたら』

「庇ってくれて助かったからとか。格好よかったとか……だから、憧れてるんだとか。そんな言い訳で誤魔化せないくらい、好き。……好きでしか、この気持ち処理できないって諦めついたら。彼女に認識される前から諦めなくていいんだって、頑張れた」

『……で、コンビニ辞めて、仕事見つけて。引っ越して、さくらとさい』


そこまで読んで、照れながらも「そっか、再会して今に至ったのか」と納得してたのに、当の永遠くんがフリーズしてる。


「え……？ 」


どうしたんだろうとじっと見つめてたのに気づいた途端、ブンブンと首を振るけど、何を言ってるのか聞き取れなくて、無意識に近寄って耳を傾けた。


「ち……が。違う……！ から」

「……何が？ 」


何かを否定しているらしいけど、真っ赤になってボソボソ言われてやっぱり聞きにくい。


「……！！ ……や、だからその。ストーカーじゃない。偶然……！ そりゃ、このへんなのかな、とは思っ……ったけど……！ 偶然だからストーカーじゃない……」

「……分かってるってば」


「偶然」と「ストーカーじゃない」を繰り返す永遠くんにそう言ってみせたけど、背の高い彼になぜか上目で「本当に？ 」って見つめられて。


「……ありがと」


アイス、確保してくれて。
ちっとも可愛いくないことで、好きになってくれて。


「あ、アイス溶けた……」

「また冷やして、後で食べるよ。今は……」


――ありがとう。お腹いっぱいで、「他の」アイスは要らない。