憧れと結婚〜田舎令嬢エマの幸福な事情〜
10、もう一人の恋
挨拶の返礼として、エマたちはウェリントン領地のバート氏を訪ねた。
いちご狩りのジャムで焼いたケーキを持参した。バート氏の言葉通り、姪の遊び相手としてアシェルも伴った。
外観は古びた邸だったが、入居前に手を入れさせ、美しく整っていた。庭を眺める露台に席を設えてくれ、そこに座った。
長く海の生活を過ごし、提督の地位まで登った人物だ。威厳ある風貌にエマたちはややたじろいだが、会話が始まれば優しい人柄が知れた。母の持った印象と同じだ。
姪のエヴィも愛らしく活発な少女だった。お菓子を食べるまでは緊張していたアシェルも、エヴィに誘われてすぐに庭園の探検に出かけた。
「いい友達が出来た。頻繁に遊びにいらして欲しい。ミス・ハンナだけでは子供には物足りない」
このミス・ハンナというのが、少女の世話係を兼ねた家庭教師の女性で、エマの当ては外れてしまう。
（そんなに上手くは運ばないわね）
家庭教師の口が消え落胆したが、そう大きなものではなかった。特に家庭教師に固執していたのではなく、日々の変化を求めた思いが強い。
また、ダイアナほどピアノや歌に長けている訳ではない。仮にミス・ハンナがいなくても、彼女では技量不足であったかもしれない。
「海が長く、退役したのちはのどかな土地で暮らしたいと願ってきました。こちらは穏やかで理想的だと、軽く見ただけですぐに購入を決めてしまった。後悔はないですよ」
「静かなだけが取り柄ですわ。賑やかさが恋しく思われるかも」
「お若い方には刺激もいいが、歳を重ねれば、静けさでもう十分。幸福への感度も違ってくるのですよ」
「港から離れてしまって、お寂しくはないですか？ なじまれた海が眺められない場所ですもの」
バート氏は首を振る。軽く笑い、
「三百六十度青なのも、揺れる地面も飽き飽きです。潮風から遠ければ遠いほどありがたい。…海軍を自ら退いたのも、健康なうちにとのことです。幾ら財を作っても身を壊してしまっては、余生が楽しめない」
「知人に脚を傷めて軍を辞められた方がいます。立派にお役を務められて、杖が必要なのは痛ましい気がします」
そう話したダイアナの横顔をエマは見つめた。誰のことを口にしたのだろう。共通の知人ではないのはわかる。彼女は身近に軍歴のある人物を知らない。
「ほう、海軍の人ですか？ そのお知り合いは」
「いえ、陸軍の巡視兵団におられたそうです」
「そうですか。戦争の機運も遠く、防衛のみとはいえ、軍であるから小競り合いも事故もある。海も陸も変わりません」
バート氏が噴水の水で遊ぶエヴィを指した。
「姪の父親、わたしの弟ですが、海軍士官をやっています。船の寄港の折りにはこちらに来るので、ぜひご紹介させてもらいたい。小さな会を催します」
「ええ、喜んで」
「母も喜びます」
バート氏の邸を辞した。
「お母様の言うように、優しそうな方ね。いい方が近くの領地に入って良かったわね。エマには家庭教師の件では残念だったけれど」
「ううん。簡単に言っていたけれど、わたしにはお給金をいただくほどの家庭教師は出来ないと思うわ。だから、いいの」
「そんなことないわ。絵もわたしよりずっと上手じゃない」
先を駆けて行くアシェルに目をやりながら、エマがダイアナに尋ねる。
「バートさんに話した陸軍の方って、どなた？」
「ああ、あれは…」
姉が少し口ごもった。しばらくの後で答える。
「ハミルトンさんのことよ。お若い頃に陸軍に入っていらっしゃったのですって」
「軍で脚を悪くされたの？」
「ええ、訓練時の事故だそうよ。今も杖を使われるの」
「そう」
「駆けたりはなさらないけれど、普通に歩いて、騎馬もお出来になるわ。ジュリアとアメリアを一緒に抱き上げたりもなさるのよ。軍にいらした方って、身体が丈夫で逞しいわ」
はにかんだ表情を見せて語る。その様子に、エマは以前見た葉書のことがつながって浮かぶ。ジュリアの手紙に紛れていたそれが床に落ち、姉はすぐに隠してしまった。
ふと、
（あれはハミルトンさんからのものでは？）
そんなことを思った。世間では、独身の男女間での手紙のやり取りは不適切とされる。渡すなら、直接でしかない。しかし、娘のそれに紛れ込ませれば、誰の目に触れることもなくダイアナに届く。
ちょっとした時候の葉書かもしれない。事務的な連絡かも。
（でもそれなら、あんなにすぐに隠したりしないのでは？）
彼女にはどうしても不審だった。
例えば、もし仮にレオからの手紙をあんな形で受け取ったとしたら、自分もきっと姉と同じように母の目から隠す。
その気持ちが辿れるから、やはり、葉書はハミルトン氏からのものに思えてならなかった。
「ねえ、ハミルトンさんってどんな方？ 奥様を亡くされたご親切な方とは聞いているけれど」
「良い方よ」
「お歳は？」
「三十三歳とうかがったわ。肩書きやお立場の責任感もあって、お歳より落ち着いた雰囲気よ」
「再婚はなさらないの？ 裕福な紳士でいらっしゃるのに」
「さあ、どうかしらね。お嬢さん方が気に入った人ではないと、とおっしゃるのを聞いたことがあるわ」
「あら、ならダイアナは条件にぴったりね」
姉は首を振る。エマの目にはやや狼狽えているようにも見えた。
「言いたくないのなら、これ以上は聞かないけれど、前にジュリアさんから来た手紙の中に、葉書が入っていたのが見えたの。あれは誰から？」
「あなたに隠すつもりはないのよ。ただ、あの時は驚いたから……」
ボンネットの下の頬が、赤く染まった。それを指で抑えるようにし、ぽつりと名を付け足した。
「ハミルトンさんからよ」
「お優しいわね、気遣って下さったのではない？」
「ええ。実家でゆっくり休養して欲しいとあったわ」
そんな葉書をわざわざ娘の手紙に忍ばせて送るなど、ダイアナへの儀礼を超えた好意が感じられた。
姉の側も意味深に葉書を隠し、そのことを頰を染めて話す。彼の気持ちを意識していない訳がないだろう。
今に始まったことではなく、これまでも彼からの好意の印をダイアナは受けているに違いない。
（ダイアナなら、誰だって好きになるわ）
遠くない将来、姉がハミルトン氏に嫁ぐことになったとする。家には自分が残り、歳を重ねていく。
二人の娘の一人が良縁をつかめれば、御の字だろう。縁に恵まれないもう片方のことも、母は落胆せず納得してくれるのではないか。
（里帰りしたダイアナの子供たちの面倒を見る将来も、決して悪くないわ）
いちご狩りのジャムで焼いたケーキを持参した。バート氏の言葉通り、姪の遊び相手としてアシェルも伴った。
外観は古びた邸だったが、入居前に手を入れさせ、美しく整っていた。庭を眺める露台に席を設えてくれ、そこに座った。
長く海の生活を過ごし、提督の地位まで登った人物だ。威厳ある風貌にエマたちはややたじろいだが、会話が始まれば優しい人柄が知れた。母の持った印象と同じだ。
姪のエヴィも愛らしく活発な少女だった。お菓子を食べるまでは緊張していたアシェルも、エヴィに誘われてすぐに庭園の探検に出かけた。
「いい友達が出来た。頻繁に遊びにいらして欲しい。ミス・ハンナだけでは子供には物足りない」
このミス・ハンナというのが、少女の世話係を兼ねた家庭教師の女性で、エマの当ては外れてしまう。
（そんなに上手くは運ばないわね）
家庭教師の口が消え落胆したが、そう大きなものではなかった。特に家庭教師に固執していたのではなく、日々の変化を求めた思いが強い。
また、ダイアナほどピアノや歌に長けている訳ではない。仮にミス・ハンナがいなくても、彼女では技量不足であったかもしれない。
「海が長く、退役したのちはのどかな土地で暮らしたいと願ってきました。こちらは穏やかで理想的だと、軽く見ただけですぐに購入を決めてしまった。後悔はないですよ」
「静かなだけが取り柄ですわ。賑やかさが恋しく思われるかも」
「お若い方には刺激もいいが、歳を重ねれば、静けさでもう十分。幸福への感度も違ってくるのですよ」
「港から離れてしまって、お寂しくはないですか？ なじまれた海が眺められない場所ですもの」
バート氏は首を振る。軽く笑い、
「三百六十度青なのも、揺れる地面も飽き飽きです。潮風から遠ければ遠いほどありがたい。…海軍を自ら退いたのも、健康なうちにとのことです。幾ら財を作っても身を壊してしまっては、余生が楽しめない」
「知人に脚を傷めて軍を辞められた方がいます。立派にお役を務められて、杖が必要なのは痛ましい気がします」
そう話したダイアナの横顔をエマは見つめた。誰のことを口にしたのだろう。共通の知人ではないのはわかる。彼女は身近に軍歴のある人物を知らない。
「ほう、海軍の人ですか？ そのお知り合いは」
「いえ、陸軍の巡視兵団におられたそうです」
「そうですか。戦争の機運も遠く、防衛のみとはいえ、軍であるから小競り合いも事故もある。海も陸も変わりません」
バート氏が噴水の水で遊ぶエヴィを指した。
「姪の父親、わたしの弟ですが、海軍士官をやっています。船の寄港の折りにはこちらに来るので、ぜひご紹介させてもらいたい。小さな会を催します」
「ええ、喜んで」
「母も喜びます」
バート氏の邸を辞した。
「お母様の言うように、優しそうな方ね。いい方が近くの領地に入って良かったわね。エマには家庭教師の件では残念だったけれど」
「ううん。簡単に言っていたけれど、わたしにはお給金をいただくほどの家庭教師は出来ないと思うわ。だから、いいの」
「そんなことないわ。絵もわたしよりずっと上手じゃない」
先を駆けて行くアシェルに目をやりながら、エマがダイアナに尋ねる。
「バートさんに話した陸軍の方って、どなた？」
「ああ、あれは…」
姉が少し口ごもった。しばらくの後で答える。
「ハミルトンさんのことよ。お若い頃に陸軍に入っていらっしゃったのですって」
「軍で脚を悪くされたの？」
「ええ、訓練時の事故だそうよ。今も杖を使われるの」
「そう」
「駆けたりはなさらないけれど、普通に歩いて、騎馬もお出来になるわ。ジュリアとアメリアを一緒に抱き上げたりもなさるのよ。軍にいらした方って、身体が丈夫で逞しいわ」
はにかんだ表情を見せて語る。その様子に、エマは以前見た葉書のことがつながって浮かぶ。ジュリアの手紙に紛れていたそれが床に落ち、姉はすぐに隠してしまった。
ふと、
（あれはハミルトンさんからのものでは？）
そんなことを思った。世間では、独身の男女間での手紙のやり取りは不適切とされる。渡すなら、直接でしかない。しかし、娘のそれに紛れ込ませれば、誰の目に触れることもなくダイアナに届く。
ちょっとした時候の葉書かもしれない。事務的な連絡かも。
（でもそれなら、あんなにすぐに隠したりしないのでは？）
彼女にはどうしても不審だった。
例えば、もし仮にレオからの手紙をあんな形で受け取ったとしたら、自分もきっと姉と同じように母の目から隠す。
その気持ちが辿れるから、やはり、葉書はハミルトン氏からのものに思えてならなかった。
「ねえ、ハミルトンさんってどんな方？ 奥様を亡くされたご親切な方とは聞いているけれど」
「良い方よ」
「お歳は？」
「三十三歳とうかがったわ。肩書きやお立場の責任感もあって、お歳より落ち着いた雰囲気よ」
「再婚はなさらないの？ 裕福な紳士でいらっしゃるのに」
「さあ、どうかしらね。お嬢さん方が気に入った人ではないと、とおっしゃるのを聞いたことがあるわ」
「あら、ならダイアナは条件にぴったりね」
姉は首を振る。エマの目にはやや狼狽えているようにも見えた。
「言いたくないのなら、これ以上は聞かないけれど、前にジュリアさんから来た手紙の中に、葉書が入っていたのが見えたの。あれは誰から？」
「あなたに隠すつもりはないのよ。ただ、あの時は驚いたから……」
ボンネットの下の頬が、赤く染まった。それを指で抑えるようにし、ぽつりと名を付け足した。
「ハミルトンさんからよ」
「お優しいわね、気遣って下さったのではない？」
「ええ。実家でゆっくり休養して欲しいとあったわ」
そんな葉書をわざわざ娘の手紙に忍ばせて送るなど、ダイアナへの儀礼を超えた好意が感じられた。
姉の側も意味深に葉書を隠し、そのことを頰を染めて話す。彼の気持ちを意識していない訳がないだろう。
今に始まったことではなく、これまでも彼からの好意の印をダイアナは受けているに違いない。
（ダイアナなら、誰だって好きになるわ）
遠くない将来、姉がハミルトン氏に嫁ぐことになったとする。家には自分が残り、歳を重ねていく。
二人の娘の一人が良縁をつかめれば、御の字だろう。縁に恵まれないもう片方のことも、母は落胆せず納得してくれるのではないか。
（里帰りしたダイアナの子供たちの面倒を見る将来も、決して悪くないわ）
