スイーツ王子の溺愛はケーキよりもなお甘い

「おう、結乃。母さんの具合はどうだった？」

　息せき切ってノエルにやって来た結乃をショーケースの前で出迎えたのは兄の貢(みつぐ)だ。
　コック帽の脇からチラチラ見える黒と金の斑ら模様と、ヘアピンのような細眉はまるでヤンキーだ。
　派手な見た目に反して手先が抜群に器用で、パティシエとしての腕は申し分ないが、売られた喧嘩はもれなく買うのが玉に瑕。
　結乃は息を整えると、貢からの問いかけに答えた。

「また腰をやっちゃったみたい。今回も一週間は動けなさそう」
　
　半年ぶり四回目の出来事とあって、貢は驚きもしない。

「気をつけろよな、まったく……。ギックリ腰でよかったぜ。頭でも打ったんじゃないかってヒヤヒヤしたぜ」

　母の不注意にほとほと呆れる兄を見て、結乃も同意するように大きく頷いた。
　
「店番、ありがと。着替えたら、交代するね」

　バックヤードにある事務室で制服に着替え、店頭に戻って来ると、結乃はようやく異変に気がついた。

（あれ？）

　時刻は既に十一時を過ぎている。しかし、いつもの席に『シューさん』がいない。

「ねえ、お兄ちゃん。今日、男の人が来なかった？お兄ちゃんと同じぐらいの身長で、スウェットを着ていて、黒縁の眼鏡をかけた……」
「来てねーよ？」
「そう……」
　
　結乃は何だかがっかりしてしまった。結乃が知る限り、定休日を除けば彼がノエルに来ないのは初めてのことだった。