眠れる海の人魚姫〜政略結婚のはずが、御曹司の一途な執着愛に絡め取られました〜

　思ってもみない返しに美雨は頬を染めて狼狽えた。「何、とは……その……普通の……」
　しかし言われてみれば美雨だって「普通の」経験があるわけではない。思わずうつむき「えっと」とか「つまり」とかもごもご呟いてしまう。嶺人はそんな美雨をしばらく眺めていたが、やがて美雨の顎をついと持ち上げ瞳の奥底を覗き込んだ。

「今のうちに聞いておいた方が良さそうだな。――美雨が嫌なことはなんだ？」
「えっ？　あ、あまり思いつきませんが……痛いのは、嫌、かもしれません……？」

　考える余裕もなくとっさに口をついて出たのはそれだった。何をされてもいいけれども痛みは苦手だ。目の前の嶺人がほのかに微笑む。

「わかった。痛い思いはさせないと誓おう」
「は、はい」

　こくんと頷けば、ますます嶺人の笑みが深くなる。間違った返答をしたのではと不安になって口を開きかけると「美雨」と頬を撫でられた。

「俺は美雨がそばにいてくれればそれだけでいい。他には何も望まない」

　かけられる言葉は労りに満ちていて、声色は蜜を垂らしたように甘い。
　けれどそれは何よりも的確に美雨の心を貫いた。高揚していた胸の内側がすうっと冷えていく。

（ああ、私には何にもできることがないのだわ）

　そもそもが家同士の繋がりを持たせるために組まれた結婚だ。嶺人がかけてくれる優しさは、責任感から生まれるものだ。愛ではない。
　――何年かかっても必ず責任を取る。
　過去からの呼び声は耳にこびりつき、右足が沼に取られたようにどんどん重くなっていく。
　美雨は何とか笑顔を作り、頬に触れる嶺人の手に己の手を重ねた。

「はい。私は嶺人さんのおそばにおります」

　少なくとも、必要とされなくなるまでは、ずっと。
　ぎこちなく微笑む美雨に嶺人はかすかに眉を寄せ――それからもう一度、二人の距離を埋めるように唇を重ねた。