死に戻り令嬢と顔のない執事

「リーシャ嬢、今回の件、情報の提供に感謝する」

　彼らが完全に排除されたのを確認してから、リロイはリーシャへと向き直った。

「臣下として、当然のことをしたまでですわ」

　涼しい顔で答えながらも、リーシャは内心で安堵の息をつく。

　祖父にお願いして、繋いでもらったリロイとの縁。それを駆使しても、ハロルドの企みを暴くにはあまりにも時間が足りなかった。
　なんとかこうして破滅の未来を回避できたことは、もはや奇跡にも近い。自分ひとりの力では、到底成し遂げられなかったであろう結末。
　この結末を迎えられたのは、あの人のおかげだ。



「今回のこの件は、リーシャ嬢の勇気ある告発により明るみに出た。誉れ高き彼女の英断に、拍手を！」

　会場中に響き渡るリロイの言葉に、参加者たちは一斉に手を鳴らしはじめた。
　それはやがて嵐のような拍手となって、リーシャに降り注ぐ。

　――終(・)わ(・)っ(・)た(・)の(・)だ(・)、とリーシャはその拍手にカーテシーで応えながら呆然と胸の裡で呟いた。
　破滅の運命(さだめ)から逃れることができた、私の願いは達成された――遅れてやってきた実感がじわじわと身体に染み渡っていく。



　こみあげる達成感に唇を綻ばせて、カーテシーを終えたリーシャはその喜びを伝えようと反射的に右後ろを振り向いた。

　――誰(・)も(・)居(・)な(・)い(・)。
　その視線の先に広がる虚空を目の当たりにして、彼女の笑みは凍りつく。……私は一体、誰に笑いかけようとしていた？

　黒いモヤが身体の中に広がるように、不安が彼女の胸に広がっていく。正体のわからない焦燥感。心拍数が苦しいほどに上がっていく。
　息苦しさを覚えながら、リーシャは救いを求めるように盛り上がる会場内を見渡した。
　……右。居ない。
　……左。居ない。
　誰を探しているのかもわからないのに、視線は会場内をうろうろと彷徨う。



「リーシャ嬢！？」

　気がつけば、リーシャは踵を返して駆け出していた。リロイの声が後ろから聞こえるが、振り返る余裕はない。体当たりするように扉を開き、肩で息をしながら彼女は誰かを求めて走る。
　走る。走る。走る。
　驚いたように彼女を見やる周囲に目線を走らせるが、これだ、と思う人影はなかなか見つからない。それでも、彼女は走り続ける。

　――やがて。

「待って！！」

　庭の木立に消えようとする背中に向けて、リーシャはあらん限りの声で叫んだのであった。