惨夢

　思い出したかのように早鐘(はやがね)を打つ心臓の音を意識した。
　直前まで走ったことで加速していた鼓動は、それ以上に激しく速く響いていた。

「に、逃げないと……」

　震える声でたまらず言った。

　ここを通り抜けることができないなら、北校舎側から回り込んで東階段を目指すしかない。

　でも、結局は階段前で化け物に待ち伏せされてしまうだろうか。
　よりにもよって、どうしてこんな厄介な位置にいるのだろう。

「ああ、でもその前に“あれ”何とかしねーと……」

　身構えたままの夏樹くんが言う。
　あれ、が何を指すのか一拍置いて理解した。

(鍵……！)

　こと切れている高月くんの手のそばに、鍵が転がっていたのだ。
　プレートは“屋上”。
　あれを回収しないことには、脱出口を開(ひら)けない。

　屋上の鍵を見つけたのは高月くんだったのだろう。
　階段へ向かう前に運悪く殺されてしまった。

「どうやって」

　余裕のない声色で朝陽くんが尋ねる。

　こちらを見てはいるものの、化け物は動こうとしない。
　鍵は恐らく餌なのだ。とった瞬間に襲いかかってくるだろう。

　彼女は圧倒的な力をもって人間を瞬殺できるくせに、たびたびこうしてわたしたちを追い詰めては弄(もてあそ)んでいた。



「……くそっ！」

　夏樹くんが振り切るように声を上げ、床を蹴った。
　素早い動きで高月くんの傍(かたわ)らに屈み、落ちている鍵を掴む。

「逃げろ！」

　そう言うと同時に、こちらへ向かって鍵を投げた。
　放物線を描き、飛んできたそれを反射的に朝陽くんが受け取る。

　──ザン……ッ

　鋭い音が空気を割る。

　夏樹くんに目を戻すと、口から血をあふれさせていた。
　ぐらついた上半身が滑り落ち、ばったりと前に倒れる。切断面からは間欠泉(かんけつせん)のように血が噴き出して止まない。

「い……急げ！」

　突然のことに気圧(けお)されていたけれど、ぐい、と再び手を引かれたことで我を取り戻した。

　真っ赤な血の海と惨殺(ざんさつ)死体、不気味に佇(たたず)む化け物の横を一瞬のうちに通り過ぎる。

　もつれそうになる足を必死で動かし、東階段を上っていく。

「これ持って！」

　目の前に差し出されたスマホを反射的に受け取る。
　白い光が上下して揺れながら、おぼつかない足元を照らした。

「これも」

　ちゃり、と音が鳴る。
　屋上の鍵だ。言われるがままに受け取った。

　何か言ったり尋ねたりする前に最上階へとたどり着く。
　朝陽くんの手が離れると、わたしは倒れ込むようにしてドアに縋(すが)りついた。

「花鈴、早く！」

「うん！　分かってる……っ」

　震える手で挿し込んだ鍵を回して解錠し、慌てて彼を振り返った。

「朝陽く────」