惨夢

　歩み寄ってきた友だちが、その勢いのまま肩に腕を回してくる。

「うわ、何だよ」

「なあ、今どきの小学生って何が欲しいかな？」

「え？　いきなりなに？」

　何の脈絡(みゃくらく)もない話だ。今どきの小学生？

「もうすぐいとこの誕生日なんだよー。夏樹っていってさ、俺みたいに明るくてかわいい奴なんだけど」

「かわいい……？　おまえが？」

「なにその反応。そんな褒めんなよ」

「褒めてねーし」

　彼の話を適当に流しつつ、鞄からグミを取り出した。グレープ味のちょっと硬めのやつ。
　昼食はとったが、何となく口寂しくなってつまんだ。

　彼も勝手に袋からひとつつまんで出すと口に放り込む。

「おい」

「……なあ、おまえさ」

　咎(とが)めるべく口を開いたところ、いつになく真剣な雰囲気で機先(きせん)を制された。

「白石芳乃と幼なじみなんだろ？」

　どきりとする。
　予想外の言葉に反応が遅れ、適当にはぐらかすには間を置きすぎてしまった。

「……何で知ってんの？」

　正直、意図的に隠していた。
　実際のところ“幼なじみ”というだけで、それ以上でも以下でもないが。

　でも、それだけで近しい存在だと認識される。周囲にも芳乃本人にも。

　もう何年も話していないのに、あいつは未だに僕を「特別」だと思っている。

　僕にとってはたまったもんじゃない。
　同類だと思われたら、同じ目に遭わされるかもしれないのだ。

　クラスの女子3人くらいなら知れていても、あいつらは先輩や他校にも繋がりがある。やばい(、、、)連中と。

　自分の身の安全のためにも、芳乃との関係は大っぴらにしたくなかった。

「何かあいつが自分で言ってたけど。片桐と話せなくなって寂しい、って」

「はあ？」

　瞬時に沸いた苛立ちが全面的に声に乗った。

「何だよ、それ……。てか、何でおまえに？」

「おまえとよく話してるからじゃね？　“蒼汰(そうた)くんと仲いいよね”って声かけられたし」

　冷や汗が滲んだ。
　心臓が嫌な収縮を繰り返している。

(ふざけんなよ)

　込み上げた焦りが冷静さを奪っていく。

　こいつだったからまだよかったようなものの、芳乃がそれをあのばか女たちの前で口にしたら。

「……っ」

　血の気が引いた。
　恐れていた事態が現実となるに違いない。



　いらいらしながら昼休みの終わりを迎えた。
　チャイムが鳴り、彼も席へ戻っていく。

　教科書を取り出そうと机の中に手を入れたとき、指先に何かが触れた。
　かさ、と乾いた音がする。

「…………」

　またか、と思った。

　うんざりしながら掴む。小さなメモだ。
　白地に横線の入った何の変哲(へんてつ)もない代物。折られていたそれを開いてみる。

　“放課後、屋上で待ってる”