惨夢

　地面を蹴った。
　ドアを開けて校舎内に飛び込むと、階段を駆け下りていく。

「はぁ……はぁ……っ」

　靴裏が何度も段を滑りそうになった。
　そのたびに力の入らない手で手すりを掴んで耐え、体勢が整わないうちに次の一歩を踏み出す。

　膝が震えてうまく走れない。床に着地するごとに、がくん、と崩れ落ちそうになる。

　真っ青な顔で1階までたどり着くと、渡り廊下から慌てて外へ飛び出した。

「芳乃……っ」

　上から見た通り、プール側の地面に彼女は倒れていた。
　気のせいかもしれないけれど、濃い血のにおいが鼻につく。

　悲惨な状態の彼女はもう動けないようだった。
　ただ、まだ意識はある。

「そ……ちゃん」

　虚ろな瞳が僕を捉えた。
　その呼び方を咎める気力すら湧かない。
　声を出したせいで、彼女の口から大量に血があふれ出す。

「たす……けて……」

「あ、ああ……」

　ポケットからスマホを取り出し、通報しようとした。
　彼女を冷たくあしらったり、罵(ののし)ったりする余裕なんてとうに消え失せている。

　だけど、はたと動きを止めてしまった。
　瀕死(ひんし)の芳乃を見下ろすと、迷いが巣くって暗雲を広げていく。

(助けて、いいのか……？)

　このまま芳乃を助ければ、彼女は僕に突き落とされたと証言するかもしれない。
　そしたら、僕は捕まる？

　それに、助かったとしてもいじめが終わるわけじゃない。今後も懲(こ)りずに助けを求めてくるだろう。
　もしかすると、指輪を出しに脅してくるかも。

「…………」

　スマホをスリープする。
　放置していれば彼女は死ぬだろうか。でも、その前に誰かが来たら……。

　あたりを見回した。
　近くには園芸倉庫がある。鉈とかノコギリとか、凶器になりそうなものは揃っている。

　だめだ、と思い直した。

　下手に手を加えると他殺だと確定してしまう。犯人探しが始まる。疑われる。

「……っ」

　唇を噛み締め、歯を食いしばる。

　芳乃の握り締めていた拳を開くべく、指を剥がしていった。
　先ほどと違って、力を入れるまでもなかった。
　難なく指輪を回収する。

　目眩(めまい)を覚えながら、地面についた手を支えに立ち上がる。

　血が伸びてきて、思わず数歩後ずさると、芳乃と目が合った。
　怖くなって、僕はそのまま弾かれたように逃げ出した。