愛より深く奥底へ 〜救国の死神将軍は滅亡の王女を執愛する〜

　明かり取りの窓は彼女が背伸びをしても届くことはない。石造りの牢と四角に切り取られた空だけが世界のすべてとなった。
　出入り口は一つ。鉄製の重厚な扉は固く閉ざされ、上部と下部に小窓があった。上部のそれは監視をするため、下部のそれは食事を差し入れるためだ。
　囚人服は質の悪い麻で出来ており、やわらかな肌をがさがさと赤く傷付けた。石のベッドは冷たくて、薄い毛布だけでは事足りない。
　食事は朝と夕、固いパンと冷めたスープだけだった。ときにパンはカビていたり、スープが全部、お盆にこぼれていたりした。
　みじめな思いでカビをちぎって捨て、お盆にこぼれたスープを飲んだ。
　石牢の窓にはガラスなどあろうはずもなく、冬には寒風や雪に凍えた。夏は暑く、涼風など望むべくもなかった。嵐の日には雨が吹き込んで部屋を濡らした。
　当初は毎日泣いていた。
　毎晩、神に祈った。
　国を滅ぼすつもりなんてないです。どうか無実が晴れますように。
　冷たい父が悪かったと謝り、愛していると抱きしめてくれますように。
　だが、そんなときは訪れることはなかった。
　怒り狂ってゼンナに当たり散らしたこともあったし、脱走を図ったこともあった。
　なにをしてもうまくいかず、いつしか彼女はあきらめた。
　祈るのはやめた。
　時間とともに折られた心は、境遇に慣れてしまった。
　ゼンナはエルシェによく仕えた。まるでなにかを償うようだ、と思った。
　牢にいたら不要なマナーや世の中のルールも教えられた。
　まるで母のようで、彼女はゼンナを慕った。
　ゼンナはエルシェに世の情報をくれた。
　貴族の暮らし、民の暮らし。
　見たこともないそれらを、興味深く聞いた。
　最初は雑談にも神経を尖らせていた衛兵は、牢で泣く幼いエルシェに同情し、黙認するようになった。
　六歳の誕生日、本と菓子と小さな花束が届けられた。
　差し入れは禁止されている。が、ゼンナは衛兵の目を盗んで運んでくれたのだ。
　父からかと目を輝かせたエルシェだが、ゼンナは否定した。
「どなたとは申し上げられませんが、あなたを見守っている方がいらっしゃいます」
　がっかりした。
　それでもやはり、誰かが自分を思ってくれたという事実は彼女の心を和ませた。