愛より深く奥底へ 〜救国の死神将軍は滅亡の王女を執愛する〜

　それからもときおり、差し入れられた。
　本は高価なせいか、年に一度か二度だった。
　菓子と花はきまぐれに週に一度、二週に一度とばらついた。
　お菓子もうれしかったが、それ以上に花に喜び、枯れたときには悲しんだ。
　それを見たゼンナが、押し花の作り方を教えてくれた。
　押し花はもろく、扱いを間違えると千切れてしまう。
　花が壊れた、と泣きべそをかくエルシェに、千切れた花を使って絵を作成しては、とゼンナは言った。
　道具は衛兵の目をかいくぐり、ゼンナが用意してくれた。
　道具がそろうと、すぐにエルシェは挑戦した。
　布を貼ったキャンバスに、水で溶かした膠(にかわ)を使って貼っていく。
　拙く出来上がった押し花の花束を見て、エルシェは満足の笑みを浮かべた。
　薄く差し込む日を浴びて、生きた花々に見劣りすることなく輝いて見えた。
　花には言葉があると知ったとき、調べられる本はないかとゼンナに尋ねた。
　ゼンナはそれが載った本を調達してくれた。
　花が届くたび、花言葉を調べた。
　カスミソウは清い心。ミモザは優雅。
　花言葉は色によっても本数によっても変わることがある。
　良い言葉のときは心が浮き上がった。悪い言葉のときは、きっと知らずに花の綺麗さゆえに贈ってくれたのだと——そう思うことにした。
　贈り主はどんな人だろうか、と心を馳せることもあった。
　男性だろうか。女性だろうか。若者なのか、老者(ろうしゃ)なのか。ゼンナはなにも教えてくれない。
　いつか読んだ物語のように、素敵な若者であればいいのに。
　悪者に捕まった姫を助ける王子や騎士のように、私を連れ出してくれたら。
　思春期になると想いは強まった。
　そんなある日、一本だけの赤いバラが届いた。
　いつもは小さな花束(ブーケ)が届けられるから、一本だけというのが意味ありげに思えた。
　きっと意味はないのに。
　そう思いながらも、期待してしまっていた。
　赤い薔薇の花言葉は「愛情」や「あなたを愛しています」などいくつかある。
　一本の薔薇の意味は「ひとめぼれ」「あなたしかいない」だ。
　こんなところにいてひとめぼれなんてありえないし、あなたしかいないなんて、なおさら言われるはずがない。