追放された薬師は、辺境の地で騎士団長に愛でられる

　見つめ合う私たちに、セドリック様が申し訳なさそうに告げる。

「アン、そろそろ出発しないと、日暮までに中継地に着けないよ」

　それではっと我に返った。ポーレット領の騎士団に囲まれているとはいえ、私は狙われている身だ。時間通りに安全な場所まで辿り着けず、お兄様をはじめとするたくさんの人に迷惑をかけてはいけない。

「お世話になりました」

　深々と頭を下げて、開かれた馬車の扉から中に入る。涙でぼやける視界の中で、同じように顔を歪めて私を見るジョーが見えた。
　笑顔でお別れしたかったのに、ジョーを見るとまた恋心が動き始めてしまう。私はいつの間に、こんなにもジョーのことばかり考えるようになってしまったのだろう。

　隣にお兄様が座り、馬車の扉が閉められる。まるで私の自由な空間が閉ざされたような錯覚に陥る。
　窓から外を覗くと、並んでお辞儀をするオストワル辺境伯領騎士団の先頭に、同じように頭を下げるジョーの姿が見えた。
　止めどなく溢れる涙をもう拭くことも出来ず、ひたすらジョーを思った。
　ジョー、大好きだった。ジョーが駆け落ちしようと言った時、一緒に駆け落ちをしておけば良かった。唯一の家族であるお兄様と暮らせるのは嬉しいけど、ジョーがいない世界は色を失ったみたいだ。

　馬車は市街地を抜け、大きな門をくぐる。そして、のどかな田園地帯へと差しかかる。
　私がこの地を訪れた時は、ジョーと一緒に馬に乗っていた。ジョーが優しく抱き止めてくれていて、心臓が止まりそうなほどドキドキしていた。

「ジョセフ様が好きだったんだね」

　お兄様が遠慮がちに言う。

「僕はアンと暮らせるのは嬉しいけど、アンがそんなに泣かれては辛い」

「すみません、お兄様」

　そう告げるのに、涙は止まることなくどんどん溢れてくる。
　私は駄目な女だ。ジョーにも、お兄様にも心配をかけて。

「アン……君が望むのなら、オストワル辺境伯領に残ってもいいんだよ」

　私はお兄様を見た。涙で霞んで見えるお兄様は、少し寂しそうな顔をして私を見ている。

「ジョセフ様の言葉を待つのではなくて、アン自身が決めないと」

　お兄様の言葉にはっとした。
　私は、ジョーが何も言ってくれないと、やけになってポーレット侯爵領に帰ることを決めてしまった。だが、本心はジョーと残りたいと思っていた。
　そうやって、私が帰る責任をジョーに押し付けていたのだ。

「お兄様……ごめんなさい……」

　そう告げた時だった。