追放された薬師は、辺境の地で騎士団長に愛でられる

　それから数時間後……

　山を降りて平地に出た。鬱蒼と生い茂った木々がまばらになり、そして草原へと変わっていく。その広大な草原の彼方に、聳え立つ塔が見えた。

「あっ、あそこ！」

　指差す私の後ろで、ジョーが教えてくれた。

「ようやく着いた。長かったな。
あそこが、オストワル辺境伯領の街だ」


　オストワル辺境伯領の街。生まれてからずっと王都で過ごしていた私には、馴染みがなくて遠い街。光を浴びて燦々と輝く塔と、その周りに広がる広大な街を見て、胸が躍った。私はここで、新しい人生を歩むのだ。

　馬を進めるにつれ、次第に街は近付き家がまばらに建ち始める。
　郊外は農地のようで、農民が昼間から畑作業をしていた。その近くを、馬で颯爽と駆け抜ける。人々は馬に乗ったジョーと私を見て、そしてはっと驚いた表情を浮かべた。そんなにも、馬で駆け抜ける私たちが珍しいのだろうか。

　やがて市街地に入り、道は舗装された石畳に変わる。行き交う人々も多くなり、馬で駆けるには不便になってくる。
　ジョーは馬を止め、馬から降り、私に向かって笑顔で手を差し出す。人々がじろじろ見るから勘違いされては困るが、馬から一人で降りられずジョーの手を握った。
　硬くて大きいジョーの手は、私の手をそっと大切そうに包み込んでくれる。その扱い方がまさしく紳士で、また胸が甘い音を立てた。ジョーと会ってから、私の体はとてもおかしい。

　人々にじろじろ見られながら、ジョーと街を歩いた。もっとゆっくり街を見たいのだが、あまりにも人々の視線が痛くて俯くしかない。
　もしかして、私が国王殺害の濡れ衣を着せられたことが、この領地にも広がっているのだろうか。……ジョーには知られたくない。

　だが、私の不安は、

「うわっ、幽霊!?」

「帰って来られたの!?」

なんて人々の視線がジョーに集まっていることに気付いてから、幾らか薄まった。
　人々は私ではなくジョーをじろじろ見て、顔を引き攣らせている。そして決まって言うのだ。

「死なれたのではなかったの!?」

「おまけに、薄汚い女性を連れている」

　う、薄汚いとはなんとも酷いが、今の私の状態はまさしくそれだろう。
　急に王宮から追放されたため、着替えなんて持っていなかった。そのため、王宮を出てからずっとこの、汚れて伸びた服を着ている。
　鏡に映った自分の姿を見て、急に恥ずかしくなった。私、一応女の子なのだが……

　だが、薄汚いに反応したのは私だけではなかった。

「おい」

　ジョーは冷たい声で、噂をしていた人を呼ぶ。それだけでない。歪められたその瞳からは、凄まじい殺気を感じるのだ。ジョーが強いから、なおさら恐ろしい。

　睨まれた人は、あまりの恐ろしさに青ざめて飛び上がった。そして、すみませんすみませんと謝る。

「俺のことは何とでも言え。だけど彼女のことを悪く言ったら、命がないと思え」

　冗談だよね？なんて聞けなかった。だって、明らかに冗談ではなかったからだ。私は怒りに燃えるジョーを必死でなだめ、

「大丈夫大丈夫！はやく行こう！」

なんて引っ張っていくことしか出来なかった。いつも大丈夫とジョーから言われているのに、今日は私が言っているなんて！