龍帝陛下の身代わり花嫁

…本来の姿

　長い渡り廊下を、小走りになりながら進んでいく。
　先導してくれているクランさんの後ろについて、レイゼン様の居住棟を目指していれば、ふと懐かしい香りに振り返った。
　視線を向けた先には、大きな庭園がある。
　満開を迎えた数多の桜の樹囲まれた大きな泉には、澄みきった水面が空の青を映していた。

　――お祭りの夜にレイゼン様が連れて来てくださった場所だわ。

　数日前の記憶を思い出せば、不意に視界が陰る。
　天を振り仰ごうとした瞬間、轟音と共に建物を揺らすような強風が吹きつけた。
　全てを薙ぎ払うような風が吹き抜けた後、閉じていた瞼を開けば、中庭に差す大きな影が映る。
　その影を追って空を見上げれば、そこには大きな翼龍が旋回していた。
　遥か上空を飛んでいたそれは、ばさりとその翼を揺らし、滑るように中庭の泉に舞い降りていく。
　地上に降りた龍が、薄布を張ったような翅を畳むように風を切れば、泉に波紋が広がった。

　全身を覆う黒い鱗は、陽の光を反射して薄らと青に輝いており、頭の上には尖った角のようなものが生えている。
　長い尾が水面を叩けば、派手な水しぶきが上がった。
　人の何倍もあるその巨体は、まさに物語やゲームなんかに出てくるドラゴンそのもののように見える。
　先程の強風で舞い上がった花びらが、龍の背中にひらひらと舞い降りる。
　巨大な黒い生き物が黄金色の瞳を細めると、咽喉を鳴らすような音が響いてきた。
　その穏やかな眼差しを前に、自然と口が動く。

「レイゼン様、ですか？」

　私の声に、黒龍は首を下げ項垂れるような姿勢になる。
　その仕草を見た瞬間、気付けば中庭に飛び降り桟橋のほうへと駆け出していた。
　桟橋を抜けて、水上の東屋に出る。
　顔を覗かせれば、こちらを見つめる黄金色の瞳が目の前にあった。
　手を伸ばして黒曜石のような鱗に触れる。
　すべすべとした手触りのそれは、一枚一枚が磨かれた宝石のように輝いていた。

「……怪我をされたと聞きました。大丈夫ですか？」

　私の声に応えるように、黒龍はその頭を伏せる。
　視線を身体に向ければ、肩口から背中に掛けて、抉られたように鱗が剥げて赤黒く染まっている傷口が見えた。
　想像していた以上の傷に、思わず唇を噛む。

「……痛かったでしょう？」

　これほどの深い傷を、どうやって負ったのか見当がつかない。
　身を抉られる痛みを想像して、眉根が寄ってしまう。
　言葉が出てこない私を見かねたのか、喉を鳴らした彼は、ゆっくりと翅を広げた。
　ふわりと優しい風が、肌を撫でる。

『――聞こえるか？』

　突然聞こえた声に、顔を上げた。

「レイゼン、様？」
『ああ』

　私の声に、黒龍はその瞳を細める。
　それは、音声ではなく直接頭の中に呼びかけるような不思議な声だった。
　なにがなんだかわからないままながらも、そんなことは今更気にしていても仕方がない。
　ここは異世界で、私は今亜人たちの国に生きているのだ。
　驚くことにも慣れたような心地で、黒龍の鼻の頭を撫でれば、また喉を鳴らすような音が響いた。
　それがなんだか猫が甘えるときの音のように感じて、思わず頬が緩んでしまう。

「怪我をしたと聞いて、心配しました」

　私の声に、黒龍はふんすと鼻息を鳴らした。

『それは、すまなんだ。あやつの気が済むならと無抵抗で受けてしまった』
「でも、こんな深い傷――」
『安心していい。この姿になれば随分と回復も早い。夜には傷を治して、何食わぬ顔で会いに行くつもりだった』

　彼がそう言うのなら、実際傷は治るのだろう。
　ただ、いくら傷が癒えたとしても、怪我をしたという事実は変わらない。

「どうして、こんなことになったのですか？」

　消えない不安が、口から零れ出る。

「レイゼン様がガルファンさんから怪我をさせられるだなんて、通常であればありえないと聞きました。もしかして、私が昨日余計なことを話してしまったせいではないかと……」

　おずおずと見上げれば、黄金色の瞳がゆっくりと細められた。

『安心していい。この傷は私の意思によるものだ。けしてそなたのせいではない』
「レイゼン様の意思、ですか？」
『ああ』

　ごろごろと咽喉の鳴る音が響く。

『あやつが、そなたを譲れと言ってきたからな』

　その声に、思わず目を瞠る。
　目の前の黒龍は小さく首を振ると、姿勢を正すようにその首を擡げた。

『私にも譲れぬものはあるのだ』