龍帝陛下の身代わり花嫁

…本当の望み

　長い廊下を抜けて広間に出る。
　渡り廊下を駆け足で進み、自分でもわからないまま昨日彼と話した中庭へ向かった。
　棟と棟とを結ぶ廊下を渡り開けた視界の中、泉の中央に浮かぶ東屋にその姿を見つける。
　青みがかった黒い髪に、いつものゆったりとした衣装に身を包んだ彼が、湖面を眺めるようにそこに佇んでいた。

「レイゼン様！」

　思わずそう叫ぶと、東屋へ続く桟橋へと向かっていく。
　息を切らしながらようやくたどり着いた私に、彼は穏やかな笑みを浮かべた。

「昨日ぶりだな。明日の支度はもう終えたのか？」

　欄干に背を持たれるように立つ彼を見上げる。
　思えばレイゼン様は、いつでも笑顔を絶やさなかった。
　異世界に迷い込んで、右も左もわからない状態で『花嫁』となるように言ってきた彼を、初めのうちは警戒していたように思う。
　あっという間に心の内に踏み込まれ、気が付けば、その笑顔に安堵を覚えるようになっていた。

「私は、貴方のことが好きです！」

　私の言葉に、向かいの彼はその瞳を瞬かせる。
　驚いたように目を見開いたのは一瞬で、次の瞬間にはいつも通りの笑みを浮かべていた。

「はは、嬉しいことを言ってくれる」
「私は本気です。レイゼン様のことが好きだから、貴方の側を離れたくないんです」

　レイゼン様は私のことを大切に思ってくれている。
　だからこそ、私を元の世界に帰そうとしているのだ。
　それならば私は、彼への気持ちと覚悟を伝えればいい。

「……そなたの気持ちは嬉しく思う。だが――」

　彼の首元を掴み、その言葉を遮るように唇を重ねる。
　少し乾いた唇から伝わってくるひんやりとした温度を感じながら、ゆっくりと瞼を開いた。
　目の前には驚きに目を丸くするレイゼン様がいる。

「私の幸せは貴方の側にいることです。元の世界に戻って、顔も思い出せない誰かの元に嫁ぐことではありません」

　自分の想いを真っ直ぐ言葉にする。
　レイゼン様の役に立ちたいとか、恩返しをしたいだとか、まどろっこしい理由づけなんて必要ない。
　私は私の意思でレイゼン様の側にいたいのだ。

「私を貴方の花嫁にしてください」

　想いを告げた相手は、ただただその目を丸くして、こちらを見つめている。
　私を大切に思う気持ちから、元の世界に帰すことを優先しようとしてくれたレイゼン様。
　神龍族に大切な相手ほど遠ざけるという習性があるのならば、私から踏み込む他はない。

「昨日、レイゼン様は私のことを愛しいと思っていると言ってくれました」

　掴んだままの彼の襟元をぐっと握りしめる。

「それならば手放さないでください。私は貴方の側にいたい。レイゼン様から、ここにいてもいいと許可を頂けるまで、絶対にこの手を放しませんから」

　目の前の彼を真っ直ぐに相手を見あげれば、広い中庭を春の風が吹き抜けた。
　柔らかなその風に、こちらを見下ろしていたレイゼン様がうっすらとその目を細める。

「……別の世界に馴染んだ『時空の迷い子』は帰り方を忘れてしまう。いつか帰りたいと思っても、戻ることは叶わぬぞ」
「問題ありません」

　レイゼン様の花嫁になりたいと決めたい以上、覚悟の上だ。

「私の花嫁となることは、私と時を共有することになる。これから、永遠にも感じられる悠久のときを生きることになる」
「わかっています」
「今そなたの周囲にいる者達も、いつか必ず我々を置いて先に逝く。大切に思っていた者達を見送る覚悟があるか？」
「覚悟の上です」

　同じ時間を生きられない私達は、周囲から取り残されるように、大切な人を見送っていくことになる。
　それは身を裂かれるほどに辛いことかもしれないが、それでもレイゼン様の手を放すよりはましだ。

「神龍族の花嫁ほど、重い物を背負わせられるものはおらぬ」

　そう口にした彼は、初めて困ったようにその顔を歪めた。

「それでも、そなたは私の花嫁となりたいと言うのか？」

　初めて見たその表情に、ようやく本心を見せてもらえたようで、ふっと笑みが零れる。

「もちろんです」

　大きく頷き返して、彼の背に腕を回した。
　胸元に耳をあてれば、ゆっくりとした鼓動が響いてくる。

「私は貴方以外の花嫁になるつもりはありません」

　レイゼン様の花嫁になりたい。
　それが叶うのであれは、元の世界に未練などなかった。

「……一時の暇つぶしだと、そう思うておったのにな」

　ぽつりと聞こえた呟きと同時に、彼の腕が背中に回される。

「そなたに出会い、触れて言葉を交わして、誰かと関わることの喜びを知ってしまった。くるくると変わる愛らしい表情も、生きることに懸命なその意思も、全てが愛おしく、眩しかった」

　抱きしめられるように回された腕の温もりに、思わず瞳を閉じた。

「そなたをこの孤独の中に巻き込んでしまうとわかっていたから、必死でこの気持ちに蓋をしていたのだ」

　まるで迷い子のような不安そうな声に、思わず背中に回した腕に力を込めた。

「私は、レイゼン様が好きです」

　いつも浮かべている穏やかな笑顔も、からかったときに上げる笑い声も、たまに見せる寂しそうな横顔も、全てが愛しい彼の一面だ。

「生きるのが辛いときは、私が側で支えます。寂しいと感じたときは、貴方の孤独に寄り添わせてください」

　彼の花嫁になれば、辛いときに側にいて抱きしめてあげられる。
　言葉を交わせば、その寂しさだって分け合えるかもしれない。
　何かを恐れているような彼を見上げて、にっこりと微笑みかけた。

「私を、貴方の花嫁にしてくださいませんか？」

　私の言葉に、彼は大きく目を見開く。
　その黄金色の瞳から、一滴の雫が零れた。
　ぱたと床に零れたそれは、板張りの床にじわりと広がっていく。

「私と共に、悠久のときを生きてくれるか」

　私の頬に、彼の指先が触れる。
　不安そうに眉尻を下げる彼を見上げて、にっこりと微笑みかけた。

「いつまでも、レイゼン様のお側に」

　そう告げた私の唇を、彼のそれが塞ぐ。
　彼の腕に抱きしめられた私を隠すように、強い風が舞い起こり、周囲は薄桃色の花弁に包まれたのだった。