魔術師団長に、娶られました。

第一章

樹の上での出来事

　風が心地よかった。
　葉擦れのさやめき、やわらかな光。遠くで自分の名前を呼ぶ声には耳をふさいで、シェーラは目を瞑る。
　ざらりとした樹皮に頬をのせて、午睡を決め込もうとした。
　やがて微睡(まどろ)み始めたそのとき、ミシッと木の幹がきしむような音がした。

「おや。こんなところに女の子が」

　ごく近くで少年の声が聞こえて、シェーラは身を固くする。驚きと恐れ。息が止まりかけた。
　自分がひどく不安定な場所にいるのを忘れて、がばっと身を起こす。
　次の瞬間、腕を掴まれた。

「危ない。落ちる」

　一瞬、体が浮いた感覚。
　シェーラの体は枝の上に留まっていた。
　目の前には黒髪に紫の瞳の、身なりの良い少年。シェーラより少し年上の、十歳くらいだろうか。目が合うと、腕を放しながらおっとりと微笑みかけてきた。

「驚かせてごめん。こんな場所でひとに会うと思わなかったものだから」

　樹上。地面ははるか下。
　身軽なシェーラは、側仕えの目を盗んで見咎められる前にひといきに上ってきたが、自分以外にもそんな荒業をする人間がいたことに驚いた。

「あなたも木登りが好きなのね。怒られない？」
「以前はね。今はもう僕の行動に関しては、諦められている。お前は言ってもきかないから、好きにしろって。君は怒られているの？」
「とても。貴族の御令嬢は木登りなんかしません、って。出来ることをして、何がいけないというの」

　ふふ、と少年は楽しげに笑って頷いた。

「それはそうだね。実際、ここまで上って来た君の膂力(りょりょく)はたいしたものだよ。そのまま、まっすぐその力を伸ばしていけば、将来君は腕利きの騎士にだってなれるんじゃないかな」

　騎士になれる。
　少年のその一言は、幼いシェーラの胸に魔法の言葉のようにするりと入り込んできた。

「素敵。私には兄も姉もいるし、家を継ぐ可能性はまずないの。生きていくには嫁ぐしか道はないって言われているけれど、そのためにはこういう『御令嬢らしからぬこと』をしてはいけないんですって。その……、『嫁ぎ先がなくなる』から」

　――つまりですね。シェーラ様を奥様にしたいという男性が、この国のどこを探してもいなくなるんです。木に上り、悪戯をし、一日中外を走り回っているお嬢様が、立派な奥様になれるとは思えませんでしょう。

　家庭教師をはじめ、家族にもこれまで何度も言われ続けてきたこと。

（立派な奥様になれないのは、いけないこと？　奥様でなくても、何か違うもので立派だと思われる大人になるのではいけませんか？）

　ずっと胸の中にあったその疑問は「他の何か」が思いつかないばかりに、反論として言葉にすることができなかった。
　けれど、騎士ならば。

「これは僕個人としての意見だけど、仕事と結婚はどちらか一方だけを選ぶものでもないと、考えている。君は、将来結婚だけをするつもりで体を鍛えていなければ、騎士にはなれないけど、騎士になるつもりで鍛錬を怠らず、その上で結婚するなら、両方叶えられる」

　両方。どちらも捨てなくて良いというのはひどく魅力的な提案だった。

「そうよね！　私だって貴族の生まれですもの、ただわがままを言いたいわけじゃなくて、相応の教養が必要だというのはわかっていますのよ。それでも、私を『奥様』にしたい男性がいなければ、『奥様』にはなれないわけでしょう？　そこで鍛錬。先に騎士になっておけば、奥様になれなくても、私は騎士でいられるわけよね？」

　シェーラが弾んだ声で確認すれば、少年はおっとりと品良く笑って頷いた。