あやかし猫社長は契約花嫁を逃さない

　龍子がすっかり寝た頃合いをみはからって、三毛猫が目を見開いた。
　軽く寝返りを打ちながら、ごく近い位置から龍子の寝顔をのぞきこむ。

「毎晩遅くまで起きてるからな……。あんなに勉強していないで、もっと早く寝れば良いのに。古河さんこそ疲れが溜まってるだろ」

　ぼそぼそと声に出して言ってしまってから、はっと気付いて口を閉ざす。
　ぐっすりと寝息をたてて寝ている龍子に、起きる気配はない。
　ほっと息を吐き出した三毛猫は、すくっと立ち上がって龍子のすぐそばに歩み寄り、触れ合う位置に倒れ込む。体を丸めて、一部を少しだけ接触させる。

（古河さんが、猫と一緒に寝たいって言っていたから）

　誰にともなく言い訳をして、完全な円となり、自分の体に顎を沈めて目を閉ざす。
　そのわずか数秒後。

　ぴこっと三角の耳が立ち上がり、部屋の中の気配を探ってぴくぴくと震えた。その耳が何かを捉えるより先に、三毛猫の体に変化が訪れる。
　金縛りにあったかのように身をこわばらせてから、ぎくしゃくとした動作で立ち上がった。

「紗和子(さわこ)……さん……？　それは」

　三毛猫の唇から焦ったような声が漏れるも、動きは止まらず。寝ている龍子の胸元に音もなく飛び乗り、唇に唇を寄せた。
　触れる。
　瞬く間に猫の体が、青年の姿へと変化する。
　自分の体の重みで龍子を潰さぬよう、両脇に両手をついて体を浮かせながら、猫宮は小声で叫んだ。

「だめだ、これはあのひとじゃない。違う、思いを叶える相手じゃ……」

　抵抗しきれなかったように。
　がくりと首を垂れて、今一度龍子の唇に唇を重ねる。
　長い長い口吻の果てに。
　ぐしゃ、と青年の手がシーツを握りしめた。

「わかっただろ。『秋津(あきつ)』さんじゃない。あのひとはここにはいない。出ていってくれ、紗和子さん。その件はいずれけりをつけるから」

　固い声音で告げてから、龍子の隣に体を投げ出すようにして横たわった。
　右手の甲で目元を覆い、深い溜息をつく。
　体を奪おうとしたものと争ったおかげで、もうそれ以上、指の一本も動かすことができない。

（ここで寝るわけには。せめて隣のベッドに移動しないと。朝起きたときに、古河さんが驚いてしまうから……）

　その思いも虚しく、意識がどろりととけて、深い闇へと落ちていく。
　それ以降、朝を迎えるまで、一度も目を覚ますことはなく。
　ただこんこんと、眠り続けることとなった。