桜吹雪が綺麗です。

　言いかけて、柿崎はふと黙り込む。
　厳しい横顔をしていた。
　何を考えたかは、千花にもなんとなくわかる。

　社員同士のいざこざだ。明るみにした暁に、会社がきちんと内容を把握して対応してくれるなら良いが、握りつぶされるだけかもしれない。

（この先、顔を合わせるのもしんどい。二人きりになったらどうしようとか、今から心配。部署替えくらいはして欲しい）

　会社側がどう受け止めるかはわからないが、ボイスレコーダーの記録があるのは、すごくありがたい。やはり、一度相談してみるべきだろう、と気持ちを固める。
　とはいえ、それは千花がどうにかすべき問題だ。
　ぐずぐずと柿崎に泣きついて、巻き込んではいけない、と何度も心の中で繰り返した。

　甘えてはいけない。
　親切なひとを見つけてこれ幸いと寄りかかるなんて、搾取みたいなものだ。
　だから、柿崎の気がかりそうな表情にも気付かなかったふりをして、笑みを浮かべてみせた。

「これ、今度会ったときに返すね。連絡先……」

　そこまで口にしたのに、いざとなると躊躇ってしまう。

（聞いてもいい？　私に聞かれても嫌じゃない？）

　言葉につまった千花に対し、柿崎は「名刺に携帯番号も入ってます。先生は携帯変わってなければ……」と言いながら、不意に苦笑した。

「私の携帯は大学生のときから、番号変わってない」

　その苦笑は何かな、と思いつつ千花が言うと、柿崎は少しだけ気まずそうに口をつぐんでから、息を吐きだした。

「変わっていないなら、覚えています。合格の連絡くらいしてもいいかなって、ずっと番号書いたメモを睨んで悩んでいたから」

　続けて数字をそらで読み上げる。
　間違いなく千花の番号だった。
　柿崎は申し訳なさそうに微笑んだまま、一息に続けた。

「ストーカーになるつもりはありません。先生が無事に部屋に入ったら、帰りますから。すみません、心配するふりして家を割り出そうとしたみたいで、怖がらせてしまった気がします。本当に、悪いことはしません」

　そうだ。
　ここでさよならと言って、分かれなければ。

　頭ではわかっていた。わかっているのに、なかなかその一言が出ない。

　もっと一緒にいたい。
　今日だけでいい。多くを望まない。

（……それは「一回だけ」と言って迫ってきた三木沢くんと、どう違うんだろう）

　彼氏でもないのに、柿崎に寄りかかるのがあまりにも心地よくて、側にいてほしいと願ってしまうなんて。
　沈黙は不自然な長さになって、柿崎が不意に滲むような笑みを浮かべた。

「先生、悩んでますよね。当ててあげます。引き留めたいんじゃないかな、俺のこと」

　見透かされている。
　はいともいいえとも言えず、情けないほどに固まってしまった千花に、柿崎は穏やかに言った。