りんどう姫は、めんどくさい！

第1話 りんどう姫は、最強である。

　ぱん。

　えっ。

　全員、振り返った。
　かなり、おおきい音が響いた。

　掃除の時間だったから、掃除テーマとよばれる校内放送がかかっている。でもその音はそんなに大きくなく、教室のなかに残っている子もおおくはない。真備冬夜《まきび　とうや》が無意識にかぞえたところ、せいぜい十人。女子がおおい。

　その十人のなかには、いま、りんどう姫にびんたを喰らった川森芽衣《かわもり　めい》も含まれている。

　中学一年生としては、いささかどうなのだろうと思われる、あかるい髪色。朱色の胸元リボンに、おなじ朱色ベースの、タータン膝上プリーツ。制服なのだが、芽衣が身につけているそれは、事務所が用意しました、といわんばかりの虹彩をはなっている。

　頬をおさえてぼうぜんとしている芽衣の正面にたつ、りんどう姫、梧桐院竜胆《ごどういん　りんどう》もまた、同じ服装だ。制服だから当然である。が、芽衣が星だとすれば、梧桐院さんは月だな、と、冬夜はかんがえている。

　もっとも、月は月でも、スーパームーンだ。数百日にいちどしかみることができない、宵闇を圧倒し、ほしぼしを喰らい、もしそのまま朝をむかえたのなら太陽でさえ恥じるだろうという、光輝。

　光輝をまとって、梧桐院竜胆、りんどう姫は、芽衣の頬をうった手をおろした。
　芽衣は、しばらくだまって、みるみる顔を赤くし、さけんだ。

　「……いったあい！　なにすんの、このくそおんな！」

　竜胆は、足元に転がるバケツに手を伸ばし、ひろった。なかを満たしていた水は彼女の膝からしたを濡らし、水たまりを作っている。
　ついさっき、芽衣が満タンのバケツをかかえて竜胆のほうへ歩いてきた時には、教室にのこる全員が息を飲んだものだった。

　くる。

　彼らの悪い予感は的中し、芽衣は、竜胆にわざと突き当たり、盛大に水をかけ、ああごめんなさいねえ、と、手の甲をくちにあてたのだ。あまりに漫画風の展開に、冬夜をふくむ全員が凍りついた。

　「……報復の方法があさましい。やるなら、正面から来なさい。もっともわたしには報復される覚えがないけど」

　竜胆が芽衣の目を冷たくみながらいうと、芽衣はぐっと空気を飲むような顔をして、叫んだ。

　「ヒロヤくんに！　色目つかって！　あんたなんて……！」
　「……色目？　手紙のことなら、うけとって、返したけど。お付き合いはできないって」
　「……その、澄ましたつらが、むかつくっていってんの！」

　今度は芽衣のてのひらが飛ぶ。竜胆の頬をとらえる。わずかに顔をそらし、衝撃を和らげたが、竜胆の頬はあかくなった。
　はあ、はあ、と息をつき、芽衣はしゃがみ込んで、泣き出した。

　「あああああっ、あああ……」

　竜胆はひとつ、おおきな息を吐き、冬夜のほうを向いた。ウルフカットの裾がふわりと揺れる。少しあがった目尻。色の薄い、しかし強い光をはなつ瞳が冬夜を見据えている。電流に打たれたように、冬夜は固まった。

　「冬夜さん。いきましょう、今日は放課後にお勉強、教えていただけるんでしょう？」

　ふたたび芽衣を冷たい目線で見下ろして、冬夜にことばを投げ、自分の机にもどってバッグを手に取って、さっさと教室を出て行ってしまった。
　冬夜は、あわてて自分のバッグをとり、後を追う。
　その姿を見送って、芽衣の啜り泣きが響く教室で、女子たちはひそひそと声をかわした。

　「……りんどう姫、きょうも怖かったね……」
　「……冬夜くんもかわいそう。いくら許嫁《いいなづけ》っていっても、さあ」
　「小学校のときから、ずっとあんなかんじらしいよ……しもべ、だよね」
　「うん、女王さまに踏んづけられる、しもべ」

　その声は、いま、廊下を早足で歩く竜胆と、冬夜の背中には届いていない。

　「まってよ……まってよ、りんちゃん」

　りんちゃん、といわれ、竜胆は急に立ち止まり、振り返った。

　「あっ。ご、ごめん、いやいや、ちょっと待って……」

　竜胆は、走り出した。冬夜はうう、とうめいてから、後を追った。シューズロッカーから乱暴に靴をとり、ひっかけて、竜胆は走る。冬夜は靴をとる余裕がない。上靴のままで、校庭に駆け出した。

　そよそよと緑の葉がゆれる、校庭の隅の柿の木のしたで、竜胆が待っている。背中を冬夜にむけて、たっている。
　冬夜はおそるおそる、その背に近づき、手をのばした。
　と、振り返る、竜胆。

　大粒の涙。
　くしゃっと、こどものように歪められた表情。

　「あうあ。うううあああああ」

　冬夜は竜胆の肩に手をおこうとして、いったんひっこめ、背中をぽんぽんと叩いた。竜胆は、さらに大きな声で、泣いた。

　「あああ。こわかったよお。めいちゃん、こわいよお。なんであんなこと言うの。りん、そんなのしらないもん。バスケ部のひとなんて、興味ないもん。りん、とうやしかいらないもん……」

　ひといきに言い、竜胆は、冬夜の胸にかおを押し付けた。

　学園の女帝とよばれ、成績はトップテンに必ずはいり、飛び込み競技では五輪出場を見込まれ、芸能界の誘いもあったという、無敵のアイドル、りんどう姫。
　冬夜の、うまれたときからの、許嫁《いいなづけ》。

　「……はあ……」

　冬夜のまえでしか、姫になれない。がんばったあとは、冬夜にぎゅっとしてもらわなければ、動作不能におちいる。
　冬夜は、ため息をついた。

　りんどう姫をだきしめながら漏らすため息の回数を、冬夜は、ここ数年数えている。
　たしかその数は今日で、八千三百二十七回目だ。