この悲しみも。……きっといつかは消える

第４話

　この場には叔父のリチャードも居て。
　いつもなら、何かしら大きな声で話すのに。
　この時は何も言わず。


　抱き合い、慰め合うミルドレッドとレナードを見ていたこと等、当のふたりは気付いていなかった。



　直ぐにシールズ査察官が伯爵家を訪れるようなことを、リチャードは言ったが。
　彼が来たのは、それからようやく雨が止んだ２時間後のことだった。　


　ここより前に現場に寄ったシールズは、ひとりではなかった。
　肩から三角巾を吊り、憔悴しきって従者に支えられたカールトン・アダムスと。
　顔の片側が潰れて、片足が折れ曲がり、お腹だけが異常に膨らみ、物言わなくなったスチュワート・アダムス・レイウッド伯爵と共に、だ。


　取り敢えず泥を落とし、戸板に乗せられ、邸に運ばれてきた……
　生前は眉目秀麗だった夫の変わり果てた遺体を確認して。
　それまでギリギリの精神力で堪えていたミルドレッドは、気を失った。


　隣に居たレナードが素早く手を伸ばしたが間に合わず、ミルドレッドは床に倒れ、腰と頭を打ち付けた。
　頭部の切れた傷口から血が流れたが、また余計な世話を掛けさせる女だとリチャードは忌々しげにハモンドに、ミルドレッドの寝室に運び手当てをするように告げた。


　葬儀、譲位と領地の復興。
　決定することが多すぎて、これからが忙しくなる本番だ。
　遺体を見て、失神するような妊婦は寝ていた方が邪魔にならない。
　全てを決めてから、呼べばいい。


　リチャードの脳内には、これからの段取りしかなかった。