この悲しみも。……きっといつかは消える

　寝室のドアが強くノックされた。
　いつもよりも何倍も強く。
　すっかり目が覚めた。


　何かあったのだ。
　そうとしか思えない。
　隣にスチュワートの姿は無い。
　さっきまで彼が眠っていた傍らを掌で触れてみる。
　そこに誰かが居た気配は感じなかった。
　……あれから、彼は戻っていない？



　緊張で口の中は渇いていたけれど、ミルドレッドは出来るだけ大きく、はっきりと返事をした。
　しっかりしなくっちゃ、スチュワートが居ないのなら。
　彼が居ないのなら、わたしがしっかりしなくては。
　そう自分に言い聞かせ、奮い立たせた。


「奥様、失礼致します」

　扉が開かれ入ってきたのは、侍女長のケイトと専属侍女のユリアナだった。
　
　寝室にミルドレッドしか居ない時、男性の使用人はこの部屋を訪れない。
　こんな時でさえ、それは守られていた。


「おはよう、どうしたの？
　騒がしいわね？」


　落ち着いて見えるよう、ミルドレッドは出来る限り平静な声を出した。


　そんなミルドレッドを見つめるケイトは唇を噛み、ユリアナは彼女からの視線を避けるかのように下を向いている。



「カールトン様からご連絡がありました。
　……旦那様が……お亡くなりになったそうです」