天使がくれた恋するスティック
第9章
第1話
二年生初めての中間試験が終わって、季節は少しだけ進んだ。
高校生活３年間の中で、二年という学年が一番自由で何もない時だと思う。
新一年生の初々しい可愛らしさと、受験モードが色濃くなってくる三年生の間に挟まれて、ここでも存在が浮いてしまっているような気がする。
昼休みのスマホに、通知が入った。
快斗からだ。
私が好きだと言った、もふかわのスタンプ。
ぐったりと溶けるように地面に突っ伏して、熊のようなハムスターのようなキャラが「ひま～」と伸びている。
可愛い体つきに似合わない、ムッと怒ったような表情に、ついカワイイと吹き出してしまう。
『暇じゃないでしょ。こっちは忙しい』
本当は暇だけど。
絢奈とスマホで共有してる音楽を聴きながら、そんな返信を打つ。
快斗だって、わいわい騒ぐ男子の中にいて、がはがは笑ってるくせに。
返事を打ったら、すぐにまた変なスタンプを送ってきた。
こうなるともう切りがないから、既読だけつけて放置しておく。
「ファインプラスの髙畑くんがさ～」
絢奈は昨日デビューしたばかりの新人アイドルグループに夢中で、すぐ側にいる男子には目もくれない。
少し前まで私もそうだったはずなのに、どうしてこうなったんだろ。
絢奈の話を聞きながら、気づけば目は無意識に坂下くんを探していた。
教室の隅で彼は相変わらず優等生グループの中にいて、相変わらずかわいい館山さんと教科書片手に何かしゃべってる。
スタンプだってメッセージだって、送ろうと思えばすぐ送れるのに。既読はつけてくれるだろうし、何らかの反応を返してくれるのは分かってるけど、私にはそれすら難しい。
なんでこんなことも出来ない子になっちゃったんだろ。
『今からそっち行っていい？』
快斗から送られてきたメッセージに、思わずスマホから顔を上げ振り返った。
ざわついた教室を飛び越え、彼の視線は真っ直ぐに私を貫いている。
どれだけこちらが負けないように見返しても、決して彼は目を離そうとはしなかった。
もう限界だ。
彼のことを、このままにはしておけない。
私の方から目を反らしてしまったのは、彼の気持ちを受け止めきれなかったから。
快斗はすぐにやって来て、空いていた椅子をガタリと動かし、そこへ座った。
「さっきから何の動画見てんの？」
「え？ 新人アイドルだよ」
いきなり割り込んで来た快斗を、絢奈は当然のように受け入れる。
「またアイドルかよ。絢奈は誰推しなの？」
私の小さなスマホ画面を、三人でぎゅっとのぞき込む。
「私は髙畑くん」
「この後ろの人？」
「そう」
「美羽音は？」
快斗の指が、私のスマホの縁を撫でる。
彼の短く切った丸い爪は、私の知るどんな爪よりも丸っこかった。
「美羽音は誰が好きなの？」
小さな画面の四角い枠の中で踊る彼らには、一人一人にメンバーカラーがありキャッチフレーズがあり、個性も果たすべき役割も決まっているのに、私には何一つ決まったことなんてない。
「箱押しだから」
「はは。便利だよな、その言葉」
彼は自分のスマホを取り出すと、同じ動画投稿サイトを開き、検索をかけた。
私たちが聴いていたのと同じ曲を探し出すと、それを再生し始める。
「俺も聴く」
彼の閉じられた目を縁取るまつげはバサバサで、その乱れ具合は髪と同じだなと思った。
爪と同じように丸っこい鼻も、柔らかな顎のラインも、全て彼の言動そのままの、やんちゃな感じに見えた。
「なんだよ。こっちばっか見んな」
「見てないし」
快斗は机に乗せた腕に顎を置き、下から見上げてくる。
「見てたよ。えっち」
「は？」
「俺も見ちゃお」
彼の人差し指が私の小指の爪の上に乗り、それをぎゅっと下に押しつけたかと思うと、すぐに離れた。
「美羽音は、なに照れてんだよ」
「照れてないし！」
「なー絢奈ぁ。美羽音がウザいんだけど。また今度みんなでゲーセン行こうぜ」
「いいよー」
絢奈が勝手に返事をして、つい先日やったばかりのUFOキャッチャーの話で盛り上がっている。
「俺、今度はウサギが欲しい。ピンクのやつ」
「アレもかわいいよね」
「欲しいよな」
「分かるー」
絢奈はどうして、こんなに簡単に誰とでも仲良くなれるんだろう。
なんで普通に話が出来るんだろう。
あぁ、そうか。
分かった。
絢奈みたいにコミュ力高いいい子じゃないと、私みたいな拗らせたのと友達でなんかいられないからか。
だから絢奈は、私と一緒に居てくれるんだ。
ふと快斗の手が、机の横にぶら下げていた私の鞄に触れた。
「ねぇ。なんでラッコ先生のぬいぐるみ外したの？ なくした？」
「なくしてない。ちょっと外れちゃったから、家に置いてある」
館山さんにあんなことを言われた後で、そのままぶら下げておけるわけがない。
いま大人気の萌えキャラだ。
クラスで何人もが同じシリーズのキャラを持ってるとはいえ、快斗と全く同じものを、そのままになんてしておけない。
「なんで外すんだよ。せっかくお揃いだったのに。なくしたんならさ、また取りにいこうぜ」
「だから、なくしてないって」
「じゃあ付けてきてよ」
私のサブバックにつけられた、キラキラビーズの星をジャラリと撫でる。
「ここに居たのに」
昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴った。
いつもは短すぎる昼休みを、こんなに長く感じたことはない。
「覚えてたらね」
てか、覚えておく気ないけど。
快斗はそれを見透かしたかのように、フッと笑った。
「はいはい。覚えてたら……ね」
移動教室で廊下を歩く時も、体育の授業の空き時間にも、気づけば彼は私と絢奈の近くにいて、どうでもいいことで絡んできては、冗談ばかりを口にしていた。
男の子にしては少し痩せた細く華奢な体は、どれだけ食べても太らないんだって。
生意気な妹が中学生にいて、ゲームが好きで、甘い白く濁った桃のジュースが好き。
考え込むとシャーペンの頭をガジガジ噛んで、ペンを持つ右手の小指が若干浮かぶ。
チョコよりもバニラ派だけど、チョコミントは平気とか、くだらない知識ばかりが増えてゆく。
「なぁ、コレ見て！」
ある日の昼休み。
彼は右手の人差し指にチェーンの輪っかを引っかけ、額に傷のある、うす茶色のいかつくてかわいいラッコ先生のぬいぐるみキーホルダーを、ブンブン振り回しながらやって来た。
快斗の口からは、キャンディの棒まではみ出している。
「ようやくついに、ラッコ先生ゲットした」
当たり前のように私のサブバックの前にしゃがみ込むと、数珠つなぎになっている細かなつぶつぶのチェーンを外し、私の鞄につける。
「やるよ。美羽音のために取ってきたし」
「え。これ快斗が自分で取ってきたやつでしょ？ 自分のにつけときなよ」
「俺は持ってるでしょ。だって、いつまでたっても美羽音のラッコ先生、帰ってこないんだもん。やっぱどっかでなくしたんでしょ？」
いつの話をしてるんだろう。
もう2週間は前だ。
そんなこと、本気ですっかり忘れていた。
「いや、家にいるから」
「ここに戻すために、俺がどんだけ苦労したのか知ってんの？」
そういう快斗の口からは、彼が話す度に上下に揺れるキャンディの棒がはみ出している。
彼の手の平サイズには満たないけれど、私の手の平とならほぼ変わらない大きさのラッコ先生が、再び凜々しい顔でそこにぶら下がった。
「わざわざ取り直してきたの？」
キャンディの棒をくわえたまま、彼は機嫌良くニッと笑った。
「いいでしょ？」
いいけど、よくない。
「困るから」
「なんで？ 気にせずもらっときなよ」
ラッコ先生を付け直して満足したらしい彼は、ヒラヒラと手を振ってすぐに友達のところへ戻って行く。
絢奈と二人、わずかに左の肩が下がった彼の白いシャツを見送る。
「……。美羽音はさ、快斗のことどう思ってんの？」
「どうって？」
「いや……」
絢奈は自分のスマホを取り出すと、ゆっくりときれいなかたちをした耳にイヤホンを差し直した。
「私もそのラッコ先生、好きだから」
絢奈のうっすらと紅くリップを塗られた綺麗な唇が、そんな形に動くのが見えた。
手の平サイズの頼もしいラッコ先生は、剣を片手にマントを翻し、まさにこれから戦いに挑もうとしている。
「私も好きだよ。かっこいいし」
「そうだよね。私も今度、ゲーセンに取りに行ってこようかな」
かき上げられた絢奈の柔らかな髪からは、とてもいいシャンプーの匂いがした。
私も自分の耳にイヤホンを差す。
絢奈って、もふかわ好きだったっけ？
微かに鼻歌を刻みながら、彼女は私からの、これ以上の余計な推測を拒むように目を閉じる。
絢奈が？
まさか。
ラッコ先生は何も言わず、ただ鞄の縁で揺れている。
私も強くならなきゃ。
戦い続ける彼らのように。
スマホを立ち上げ、コミュニケーションアプリを開く。
快斗のアイコンを探し出すと、メッセージを打った。
『今日の放課後、時間ある？』
それには予想通りすぐに既読がつき、返事が来る。
『あるよ』
『じゃあちょっと話そ』
昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴る。
私は彼の示してくれた勇気に、憧れと尊敬と誠意を持って、返そうと決めた。
高校生活３年間の中で、二年という学年が一番自由で何もない時だと思う。
新一年生の初々しい可愛らしさと、受験モードが色濃くなってくる三年生の間に挟まれて、ここでも存在が浮いてしまっているような気がする。
昼休みのスマホに、通知が入った。
快斗からだ。
私が好きだと言った、もふかわのスタンプ。
ぐったりと溶けるように地面に突っ伏して、熊のようなハムスターのようなキャラが「ひま～」と伸びている。
可愛い体つきに似合わない、ムッと怒ったような表情に、ついカワイイと吹き出してしまう。
『暇じゃないでしょ。こっちは忙しい』
本当は暇だけど。
絢奈とスマホで共有してる音楽を聴きながら、そんな返信を打つ。
快斗だって、わいわい騒ぐ男子の中にいて、がはがは笑ってるくせに。
返事を打ったら、すぐにまた変なスタンプを送ってきた。
こうなるともう切りがないから、既読だけつけて放置しておく。
「ファインプラスの髙畑くんがさ～」
絢奈は昨日デビューしたばかりの新人アイドルグループに夢中で、すぐ側にいる男子には目もくれない。
少し前まで私もそうだったはずなのに、どうしてこうなったんだろ。
絢奈の話を聞きながら、気づけば目は無意識に坂下くんを探していた。
教室の隅で彼は相変わらず優等生グループの中にいて、相変わらずかわいい館山さんと教科書片手に何かしゃべってる。
スタンプだってメッセージだって、送ろうと思えばすぐ送れるのに。既読はつけてくれるだろうし、何らかの反応を返してくれるのは分かってるけど、私にはそれすら難しい。
なんでこんなことも出来ない子になっちゃったんだろ。
『今からそっち行っていい？』
快斗から送られてきたメッセージに、思わずスマホから顔を上げ振り返った。
ざわついた教室を飛び越え、彼の視線は真っ直ぐに私を貫いている。
どれだけこちらが負けないように見返しても、決して彼は目を離そうとはしなかった。
もう限界だ。
彼のことを、このままにはしておけない。
私の方から目を反らしてしまったのは、彼の気持ちを受け止めきれなかったから。
快斗はすぐにやって来て、空いていた椅子をガタリと動かし、そこへ座った。
「さっきから何の動画見てんの？」
「え？ 新人アイドルだよ」
いきなり割り込んで来た快斗を、絢奈は当然のように受け入れる。
「またアイドルかよ。絢奈は誰推しなの？」
私の小さなスマホ画面を、三人でぎゅっとのぞき込む。
「私は髙畑くん」
「この後ろの人？」
「そう」
「美羽音は？」
快斗の指が、私のスマホの縁を撫でる。
彼の短く切った丸い爪は、私の知るどんな爪よりも丸っこかった。
「美羽音は誰が好きなの？」
小さな画面の四角い枠の中で踊る彼らには、一人一人にメンバーカラーがありキャッチフレーズがあり、個性も果たすべき役割も決まっているのに、私には何一つ決まったことなんてない。
「箱押しだから」
「はは。便利だよな、その言葉」
彼は自分のスマホを取り出すと、同じ動画投稿サイトを開き、検索をかけた。
私たちが聴いていたのと同じ曲を探し出すと、それを再生し始める。
「俺も聴く」
彼の閉じられた目を縁取るまつげはバサバサで、その乱れ具合は髪と同じだなと思った。
爪と同じように丸っこい鼻も、柔らかな顎のラインも、全て彼の言動そのままの、やんちゃな感じに見えた。
「なんだよ。こっちばっか見んな」
「見てないし」
快斗は机に乗せた腕に顎を置き、下から見上げてくる。
「見てたよ。えっち」
「は？」
「俺も見ちゃお」
彼の人差し指が私の小指の爪の上に乗り、それをぎゅっと下に押しつけたかと思うと、すぐに離れた。
「美羽音は、なに照れてんだよ」
「照れてないし！」
「なー絢奈ぁ。美羽音がウザいんだけど。また今度みんなでゲーセン行こうぜ」
「いいよー」
絢奈が勝手に返事をして、つい先日やったばかりのUFOキャッチャーの話で盛り上がっている。
「俺、今度はウサギが欲しい。ピンクのやつ」
「アレもかわいいよね」
「欲しいよな」
「分かるー」
絢奈はどうして、こんなに簡単に誰とでも仲良くなれるんだろう。
なんで普通に話が出来るんだろう。
あぁ、そうか。
分かった。
絢奈みたいにコミュ力高いいい子じゃないと、私みたいな拗らせたのと友達でなんかいられないからか。
だから絢奈は、私と一緒に居てくれるんだ。
ふと快斗の手が、机の横にぶら下げていた私の鞄に触れた。
「ねぇ。なんでラッコ先生のぬいぐるみ外したの？ なくした？」
「なくしてない。ちょっと外れちゃったから、家に置いてある」
館山さんにあんなことを言われた後で、そのままぶら下げておけるわけがない。
いま大人気の萌えキャラだ。
クラスで何人もが同じシリーズのキャラを持ってるとはいえ、快斗と全く同じものを、そのままになんてしておけない。
「なんで外すんだよ。せっかくお揃いだったのに。なくしたんならさ、また取りにいこうぜ」
「だから、なくしてないって」
「じゃあ付けてきてよ」
私のサブバックにつけられた、キラキラビーズの星をジャラリと撫でる。
「ここに居たのに」
昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴った。
いつもは短すぎる昼休みを、こんなに長く感じたことはない。
「覚えてたらね」
てか、覚えておく気ないけど。
快斗はそれを見透かしたかのように、フッと笑った。
「はいはい。覚えてたら……ね」
移動教室で廊下を歩く時も、体育の授業の空き時間にも、気づけば彼は私と絢奈の近くにいて、どうでもいいことで絡んできては、冗談ばかりを口にしていた。
男の子にしては少し痩せた細く華奢な体は、どれだけ食べても太らないんだって。
生意気な妹が中学生にいて、ゲームが好きで、甘い白く濁った桃のジュースが好き。
考え込むとシャーペンの頭をガジガジ噛んで、ペンを持つ右手の小指が若干浮かぶ。
チョコよりもバニラ派だけど、チョコミントは平気とか、くだらない知識ばかりが増えてゆく。
「なぁ、コレ見て！」
ある日の昼休み。
彼は右手の人差し指にチェーンの輪っかを引っかけ、額に傷のある、うす茶色のいかつくてかわいいラッコ先生のぬいぐるみキーホルダーを、ブンブン振り回しながらやって来た。
快斗の口からは、キャンディの棒まではみ出している。
「ようやくついに、ラッコ先生ゲットした」
当たり前のように私のサブバックの前にしゃがみ込むと、数珠つなぎになっている細かなつぶつぶのチェーンを外し、私の鞄につける。
「やるよ。美羽音のために取ってきたし」
「え。これ快斗が自分で取ってきたやつでしょ？ 自分のにつけときなよ」
「俺は持ってるでしょ。だって、いつまでたっても美羽音のラッコ先生、帰ってこないんだもん。やっぱどっかでなくしたんでしょ？」
いつの話をしてるんだろう。
もう2週間は前だ。
そんなこと、本気ですっかり忘れていた。
「いや、家にいるから」
「ここに戻すために、俺がどんだけ苦労したのか知ってんの？」
そういう快斗の口からは、彼が話す度に上下に揺れるキャンディの棒がはみ出している。
彼の手の平サイズには満たないけれど、私の手の平とならほぼ変わらない大きさのラッコ先生が、再び凜々しい顔でそこにぶら下がった。
「わざわざ取り直してきたの？」
キャンディの棒をくわえたまま、彼は機嫌良くニッと笑った。
「いいでしょ？」
いいけど、よくない。
「困るから」
「なんで？ 気にせずもらっときなよ」
ラッコ先生を付け直して満足したらしい彼は、ヒラヒラと手を振ってすぐに友達のところへ戻って行く。
絢奈と二人、わずかに左の肩が下がった彼の白いシャツを見送る。
「……。美羽音はさ、快斗のことどう思ってんの？」
「どうって？」
「いや……」
絢奈は自分のスマホを取り出すと、ゆっくりときれいなかたちをした耳にイヤホンを差し直した。
「私もそのラッコ先生、好きだから」
絢奈のうっすらと紅くリップを塗られた綺麗な唇が、そんな形に動くのが見えた。
手の平サイズの頼もしいラッコ先生は、剣を片手にマントを翻し、まさにこれから戦いに挑もうとしている。
「私も好きだよ。かっこいいし」
「そうだよね。私も今度、ゲーセンに取りに行ってこようかな」
かき上げられた絢奈の柔らかな髪からは、とてもいいシャンプーの匂いがした。
私も自分の耳にイヤホンを差す。
絢奈って、もふかわ好きだったっけ？
微かに鼻歌を刻みながら、彼女は私からの、これ以上の余計な推測を拒むように目を閉じる。
絢奈が？
まさか。
ラッコ先生は何も言わず、ただ鞄の縁で揺れている。
私も強くならなきゃ。
戦い続ける彼らのように。
スマホを立ち上げ、コミュニケーションアプリを開く。
快斗のアイコンを探し出すと、メッセージを打った。
『今日の放課後、時間ある？』
それには予想通りすぐに既読がつき、返事が来る。
『あるよ』
『じゃあちょっと話そ』
昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴る。
私は彼の示してくれた勇気に、憧れと尊敬と誠意を持って、返そうと決めた。
