天使がくれた恋するスティック

第2話

　待ち合わせ場所をどこにしようか考えて、普通に靴箱のある玄関から校門までの、記念樹の前にすることにした。
これを特別なことじゃなんかじゃなくて、何でもないことのようにしたかったから。

　夏が始まろうとする放課後、時間は決めていなかったけど、約束の場所には彼の方が先に来ていた。
少し暑くなってきた明るい午後の日が、彼の伸びすぎている黒髪を照らす。
つま先で立ったりかかとを落としたりしながら、リズムよく上下に揺れている姿は、ちょっとかっこいいなと思った。

「早いね。いつ教室抜け出したのか、気づかなかった」

　彼はいつものように、ニッとイタズラな笑みを浮かべる。

「なに？　美羽音の方から誘ってくるなんて、珍しいよな」
「そんなことないよ。いつもみたいに普通に、ちょっと話したいことがあっただけ」
「話って？」

　鞄にぶら下がったラッコ先生が、私に勇気をくれる。
嘘が嫌いだというのなら、私は誰よりも一番に、自分に嘘をついてはいけないと思う。
快斗のくれたぬいぐるみを外すと、彼の前に突き出した。

「あのね快斗。私、好きな人ができたの。だからこれは受け取れない。返すね」

　この気持ちはウソであっても、自分に嘘はつけない。
好きになったことは認められなくても、好きだという気持ちは変わらない。
ラッコ先生を握りしめる自分の手が震えている。
本気でぶつかってくる正直な気持ちを本人に返すのは、こんなにも勇気がいる。

「それって俺のこと？」
「坂下くんのこと」

　野球部の打ったヒットの音が、カキーンとこだまする。
吹奏楽部の演奏が、遠くで力強い音楽を奏でる。

「……。なんだ。知ってたよそんなこと」

　快斗は呆れたように息を吐くと、ぼりぼりと頭を掻いた。
私は彼を真っ直ぐに見ることが出来ない。

「美羽音は自分で、知らなかったってこと？」
「そう。快斗から好きって言われて、ようやく気づいた」
「俺、そんなこと言ったっけ」
「……。あ、言ってなかったっけ？」

　ヤバい。
どうしよう。
めっちゃ恥ずかしい。
なんでそんな思い込みした？　
バカだ。
正真正銘のバカだ。
自意識過剰過ぎる。
そんなことあるわけないのに、どうしてそんな風に思っちゃったんだろう。

「ゴメン。さっきの忘れて。私かえ……」
「嘘。好きだよ」

　快斗の手が、逃げようとした私の手を掴んだ。
バサバサと伸び放題の黒い髪が近づく。
私は息を止め、目を閉じた。
頬に柔らかな唇が触れた瞬間、心臓が止まる。
目を開けると、彼は掴まれた手首の先にあるラッコ先生を見ていた。

「美羽音が坂下のこと好きなんだって気づいてから、我慢出来なくなった。まだ付き合ってないんだったら、俺のこと好きになってくれたらいいのにって思ってた」

　ラッコ先生が、私の手から快斗へ移る。
彼は先生の頭をやさしくぽんぽんと撫でた。

「だけどまぁ、バレてたんなら作戦失敗だな。これは返してもらって、自分の鞄に付けるよ」
「あ……。ありがとう……」
「はは。坂下のことで何かあったら、いつでも相談のるから」
「う、うん」
「じゃあな」

　彼はぬいぐるみを持ったまま、バイバイと手を振った。
ラッコ先生の握る剣も、それに合わせて左右に振れる。
あぁ、ごめんなさい。
そしてありがとう。
私は彼に、迷惑をかけっぱなしだった。
最後の最後まで、全部助けてもらってばかりだ。
ちゃんと普通にしてくれた。
本当の強さと優しさの前に、自分の情けない姿が痛ましい。

　やっぱり彼と恋愛した方が、幸せになれたのかな。
自分の「好き」よりも、相手からの「好き」に乗っかってた方が、簡単で楽に違いない。
もうこの先一生自分には、好きって言ってくれる人なんて、いないかもしれなかったのに。
どれだけ後悔がぐるぐる頭を回っても、それでもなお自分が本当に好きな人の前で、他の誰かを「好き」なフリなんて出来ない。
例えきっかけがあんなウソであっても、もう私にとってはウソじゃない。

　気合いを入れ直すため、自分の頬を思いきり叩いた。
バチンという音と同時に、ヒリヒリとした痛みが顔全体に響く。
大丈夫。
私も快斗も、明日から普通にやっていける。
私がそれを望んだし、彼もそうしたいと思っているからこそ、間違いを許してくれたんだから。

　一人寂しい家路につく。
叩いた頬の痛みはすぐに消えたけど、彼に触れられた唇の感触は、いつまでもそこに残っていた。