あなたが居なくなった後 ～シングルマザーになった途端、義弟から愛され始めました～

第十四話・義姉の梨乃

「そう言えば梨乃さんから、優香にまだ同居する気があるか聞いておいてって言われてたのよね」

　自宅建て替え中の仮住まいのアパートが落ち着かないと、頻繁に遊びに来るようになった母が、孫のオムツ替え中の娘へ、思い出したように言う。ソファーに腰かけながら飲んでいるコーヒーは、来て早々に自分で棚から豆を取り出して淹れていた。通い慣れた娘の家ともなると、セルフサービスが当たり前だ。

　兄嫁である梨乃は、シングルマザーになったばかりの優香が実家へと助けを求めた時に、同居するなら二世帯住宅の建て替え費の半分を出せと迫って来た。元々はそんなことを意地悪で言うような人ではなかったが、どうも不妊治療中の梨乃には陽太の存在は地雷になっているらしい。以来、お互いの為にもと顔を合わせないようにしていた。

「お義姉さん、あれって本気で言ってたんだ……」
「不妊治療って保険が効かないらしいのよね。市からの補助も少しはあるみたいだけど、上限も年齢制限もあるし。それなのに昭仁の会社が、次のボーナスは出るかどうか微妙だって嘆いてたわ」

　夫婦双方に明確な原因が見つかった訳でもないのに、何度試しても上手くいかない。それは跡継ぎを産まないといけないと思い込んでいる長男の嫁にとって、相当なプレッシャーになっているのだろう。梨乃は昭仁よりも年上だから、３５歳の高齢出産のボーダーラインまでは残り数年しかない。若い嫁じゃないからと批難されるのを恐れ、必要以上に責任を感じているのだという。

　口コミで聞いたという不妊治療で有名なクリニックへは、電車を乗り継いで一時間半ほどかかる。時には注射一本を打つためだけにもその距離を通い続けているらしい。治療費、交通費ともに、家計にとっては膨大な負担になっている。なのに、毎月の生理周期に合わせて通院日が変動するから、それまで勤めていたパートの仕事は続けられなくなった。子供を授かりたい一心で、梨乃はいろんなものを犠牲にして頑張っているのだ。

　初めは基礎体温表を持ってタイミングを相談していただけだったのが、夫婦共にあらゆる検査を受けた上での人工受精、体外受精へとステップアップしていき、ついに先月には顕微授精の説明を受けたのだという。高度で精密な治療になればなるほど、その費用は大きくなり、家計を圧迫していく。金銭的な理由で治療を途中で断念してしまう夫婦も少なくないはずだ。お金と年齢のどちらかが限界になるまで、諦めるタイミングを決断するのは難しい。

　優香自身は結婚してすぐに息子を授かることができたが、通っていた産院でも基礎体温表を持って通ってくる不妊治療中の女性を沢山見かけた。大きくなっていく優香達妊婦のお腹を物悲しい眼で見ていた彼女らの姿が、義姉の梨乃と重なる。