あなたが居なくなった後 ～シングルマザーになった途端、義弟から愛され始めました～

第三話・自立

　大輝との思い出が詰まった自宅を売り払えという梨乃の言葉に、優香は茫然とする。実家を頼ることが、大切な我が家を手放すことに繋がってしまうなんて、想像もしていなかった。
　それくらい、義姉にとって自分達親子は歓迎されていないということだ。

「ごめんなさい。一人で、大丈夫だから……」

　和室で眠り始めた息子をそっと抱き上げ、ソファーの上に置きっぱなしにしていたトートバッグを手繰り寄せ、優香は俯きがちに部屋を出る。顔を上げてしまえば一気に涙が零れ落ちてしまいそうで、踏ん張るように口をキュッと結んだ。

「あら、残念だわ。賑やかになるかと思ったのに」
「優香、困った時はちゃんと言うのよ」

　梨乃と母の声が後ろから聞こえてはいたが、振り返らずに実家を出る。もうここは自分が戻って来れる実家じゃなくなっているのだ、仕方ないと諦めるしかない。母の言う通り、睡眠不足が続くのも今だけで、大変なのは陽太が大きくなるまでのほんの一瞬だけなのだから。

　オクルミに包まれて気持ちよさそうに眠っている息子。大輝が残してくれた家をこの子に残せない未来なんて、考えたくもない。

　大通りまで歩いて出ると、優香はタクシーを捕まえて乗り込んだ。客が大切に腕に抱えているのが赤ちゃんだと分かると、初老の運転手は目尻を下げて「ゆっくり走らせていただきますね」と控えめに声を掛け、それまで流れていたFMラジオを切った。ぺこりと頭を下げて返すと、タクシーは宣言通りに静かに走り始める。

　妊娠中から注文を開始していた生協の宅配は、乳飲み子を抱えたシングルマザーにとって何よりも心強い存在だった。勿論、どうしてもすぐに必要な物は抱っこ紐やベビーカーを使って子連れで買い足しに行ってはいたが、まだ小さな陽太を連れて歩いていると、心無い声を掛けられて落ち込むことが度々あった。

「あら、こんなに小さいのに連れ回したら可哀そうよ」
「ママの都合で出掛けなきゃならないなんて、赤ちゃんも大変よねぇ」

　ベビーカーの中に頭を突っ込んで覗かれたり、ちょっと余所見している隙に知らないお爺ちゃんに勝手に抱っこされていたりと、驚くようなことにも遭遇した。世の中、あのタクシー運転手さんのような気遣いをしてくれる人ばかりじゃないのだ。

『何か困ってることない？　必要な物があれば買っていくから言って』

　三日と空かずに届く宏樹からのメッセージ。世帯主の死亡に伴う手続きを任せきりにしていることもあり、義弟と直接顔を合わす機会も一気に増えていた。

『大丈夫。ありがとう』

　徒歩圏内に大型スーパーがあるから、わざわざ宏樹に買い物を頼むようなこともない。
　子育てに慣れてきたこともあり、少しずつだけれど優香も今後のことを考える余裕が出てきた。陽太は元々からよく眠る子だから、睡眠不足を感じる日が減ったのは大きい。

　――このまま、大輝が残してくれたものにすがるだけの生活ではダメ。