王子様だけど王子様じゃない

　柔らかなバリトンが頭上で響く。それとほぼ同時に、濃紺のスーツが視界いっぱいに広がった。

　副社長が私を背に庇っている。そう認識したのは、彼がさりげなく腕で私を後ろに下がらせてくれた一瞬だった。


「彼女と付き合っているのは私です」

「……でも、敬助はその人と付き合ってるって」

「そんなことを言っていたんですか」


　須藤さんは見定めるように副社長と私を交互に見やると、組んでいた腕を下ろした。


「……もう一度、敬助にちゃんと聞いてみます」


　声のトーンが落ち着いたものに変わった。それでも緊張や疑念をはらんだ音ではある。

　その証拠に、彼女はヒールを高らかに鳴らし、足早に会社から立ち去った。ブランドもののスプリングコートが見えなくなるまで見送ると、強張っていた肩から力が抜けた。


「何もされてないね？」

「はい、本当にありがとうございます」


　副社長に助けられるのは、今日で二度目だ。

　二度も、助けられてしまった。


「個人的なことに巻き込んでしまって、申し訳ございません」

「確かに、これではギブアンドテイクとは言い難いな」


　情けない。私はどの面下げて、対等な契約だなんて言ったのだろうか。

　副社長が顎に指を当て、審判を下そうとしているのを待つ。彼はしばらく悩んだ後、見る女性全て虜にするような、爽やかな笑顔を顔に乗せた。


「それじゃあ──」