【完結】婚約破棄された男装令嬢ヴァレンティーナは明日を強く生きる！そして愛を知る

　水と明日の食料を仕入れて、山道を行く。
　
「なかなかに、山道は難しいな」

　馬車も扱えるヴァレンティーナだが、さすがに夕暮れの山道は初めてだ。

「代わります～？」

「いいや。大丈夫。なんでもできるようになっていかねば」

　ヴァレンティーナ自身が、ここ数日の幌での野宿で身体が痛む事に情けなさを感じていた。
　これからは、あんなベッドではもう眠ることはない。
　早くこの生活に慣れて自由を手にしたい。
　早く、剣術の稽古を思い切りしたい……！

「前も後ろも誰もいない……今日の山越えは私達だけでしょうかね～？」

「そうなのかもしれないな……急ごう……」

　馬にとっては負担なのはわかるが、さすがに山道で夜は越したくはない。
　雨もポツポツと降ってきた。
　幌に、光石を入れたランタンをぶら下げる。

「んっ！？　あれは……」

「なんでしょう？　獣……！？」

「いや……馬車だな」

　まだ先だが、山道に何か大きな黒い影。

「誰かー助けてー！」

　かすかに聞こえる助けを求める声。

「何か事故だな？　行こう」

「はい！」

　アリスが幌の中に入って、救急箱を取り出す。

「今行くぞーーー！！」

　ヴァレンティーナが叫ぶと、暗闇の中で人が手を振るのが見えた。
　
「アリス、一応剣の用意を」

　帯刀は二人共ずっとしている。
　
「はい」
　
　アリスは短刀を抜く。
　山道での接近戦ではこちらの方が素早く強い。

　……しかし、近寄ってみると……。

　少年が一人。
　御者台だけのような小さな馬車に、小さな馬。

「大丈夫か！？」

　ヴァレンティーナが御者台から降りて、少年に駆け寄る。

「車輪が取れちゃって……」

「馬車など捨てて馬だけで山を降りればいいだろう！？　危険すぎる……！！」

「だって、でも……うん……」

　まだ十歳を過ぎた年頃か。
　パニックになってしまったのだろう。
　子供は荷物を置いていく、手放す事に大きな不安を覚えるものだ。
　そんな子供に正論だけ振りかざしてどうする、とヴァレンティーナは少年の肩に優しく自分の手を置いた。

「責めたんじゃない、悪かった。霧雨でずいぶん濡れている。寒いだろう」

　少年はアリスが持つランタンが照らしたヴァレンティーナの顔を見て、ぽ～っとする。

「兄ちゃん、すごい美男子だなぁ」

「ふっ……。幌に入っていなさい。馬車を見てみる。アリス、温かいお茶と毛布を。濡れた上着は脱ぐんだよ」

「えっ……でも」

「助けてあげるよ～心配しなくていいからね！　こっちにおいで～！」

「お姉ちゃん！　……うん！！」

　ヴァレンティーナは精一杯に微笑んだつもりだが、今はアリスの微笑みの方が少年には安らぎを与えられたらしい。
　二人で幌の中に入っていく。
　霧雨はどんどんひどくなっている。

「よしよし、お前も災難だね」

　馬も壊れた馬車に動きを制限されて、少し荒ぶり疲れているのがわかる。

「どうどう……どうどう……いい子だね……よしよし」

　暴れる事なく馬は、ヴァレンティーナが撫でる手を嬉しがるように顔を上下させた。
　車輪は此処で直していくのは、さすがに無理だ。

「馬だけを連れて山を降りるしかないな」

　幌に叫ぶと、少年が顔を出す。

「しょ……しょうがないよね……」

「君が悪いわけではないのだし、私が大人に事情を話そう」

　彼の馬車の持ち主が親なのか雇い主なのかは、わからない。
　しかし今はまず身の安全を……と思ったその時、ピィーーーーーーーー！！　と大きな笛が鳴る。

　ヴァレンティーナの直感が、危険だと告げる！

「アリスーーーーーーー！！」

　ヴァレンティーナが叫ぶと、アリスが少年を抱えて馬車から飛び降りた。
　二人が一気に抜刀する――！

「ま、ま、まさか……！！」

　ヴァレンティーナとアリスの間に座り込んだ少年が青ざめる。

「野盗だ！」

　そう、それは野盗が奇襲をかける時の合図だ！