神獣の花嫁〜さだめられし出逢い〜

「……お目覚め？　ご機嫌ナナメのお姫様？」

からかうような口調は、聞き覚えのある男のもの───セキコのつややかな声音だった。
ささやき声なのは、寝起きの美穂を驚かせないためだと、解ってしまう自分が口惜しい。

「……なんであたしここにいるの？」

薄暗い部屋の様子から、時刻は夕方くらいだろうと思われた。
天井も障子も、昨晩に見たものと同じ。ここは、美穂に宛てがわれた部屋だ。

「ゆうべ、よく眠れなかったのね。猿助と話しているうちに寝ちゃったらしいわ。
……そのまま外で、寝かしておこうかとも思ったけど」

言外に、彼が美穂をここまで運んできたのだと窺わせる。
美穂はムッとしながら上体を起こした。

「じゃあ、放っておけば良かったじゃん！　サルなんか見張りにつけて！
どうせあたしは、間違って“召喚”されたんでしょ？　元の世界には、いつ戻れるんだよ！」

いら立ちまぎれに片手を布団に叩きつける。
美穂自身、何にこんなに腹を立てているのか分からなかった。

ため息混じりに、セキコが言った。

「……アンタ、“花嫁”って言葉の意味、知らないの？」