神獣の花嫁〜さだめられし出逢い〜
「アンタに、この世界で嫌な思いをして、帰って欲しくなかったから。
できれば、良い想い出だけを残して、帰って欲しいからよ」

やわらかく、つつみこむような眼差し。
自分に向けられた善意の言葉に、美穂はいたたまれなくなった。

「美穂？」

息が苦しい。胸が痛い。
泣きたくもないのに、泣きそうな気分になる。

（なんだコレ……！）

自分が抱える正体不明の感情に、美穂はまた、いら立ちを覚えた。

「気分でも悪いの？」

セキコの心配そうな呼びかけも問いかけも、いまはただ、わずらわしい。
様子を窺う鳶色の瞳から顔をそむけ、美穂は立ち上がった。

「……外の空気吸ってくる」
「そう？　じゃあ猿助に───」
「いらない。このあいだ行った沢の所までだから。あんたの領域内なんでしょ？」
「……分かったわ」

美穂の頑(かたく)なな態度に、何かを言いかけたセキコは、それを了承に変えたようだった。

言い争いになると踏んで、やめたのだろう。……美穂に、嫌な思いをさせないために。

遠慮を感じさせる態度が、セキコが美穂との間にとった距離であることに気づく。

美穂は、望んだはずのその『距離』に傷ついている自分を振り切るように、屋敷の外へと出た。
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