純愛以上、溺愛以上〜無愛想から始まった社長令息の豹変愛は彼女を甘く包み込む～

いわゆる常連

「あの、高原さん……？」

高原の少し後ろを歩いていた私は、よく知る周りの街並みに首を傾げた。

彼は歩を緩めると、私の隣に並ぶように歩きながら訊ねる。

「どうした？」

「いえ、どこに向かってるのかな、と」

「ん？あぁ、すぐそこだ」

そう言って高原の目が指し示していたのは――。

「えっ、もしかして、楡の木ですか？」

「あぁ。早瀬さん、知ってた？」

「え、えぇ、まぁ、知ってるというか……」

私は言葉を濁した。高原と初めて会ったこの前の飲み会の後、飲み足りないからと一人で来たばかりだ。しかも短期間ではあったが、学生時代にアルバイトで世話になった、とてもよく知る店でもある。

「何かまずい？」

「いえいえ、そんなことは全然」

笑顔で答えながら、私はあの夜、マスター相手にこの高原のことをさんざん愚痴ったことを思い出していた。しかし、よもやその本人と私が一緒にいるとはマスターも思わないだろうし、黙っていれば分からないはずだ。私はごくりと生唾を飲み込んだ。

うん、大丈夫――。

視線を感じて見上げると、なぜか高原は笑いをこらえたような顔つきで私を見ている。

私は不思議に思いながら、彼に固い笑顔を向けた。

「ちなみに今回頂いた契約というのは、このお店の方の……？」

「あぁ、ここのマスター。ずっと前から知っている店なんだ。いわゆる常連っていうのかな。もっともここ何年かは、前ほど頻繁にも来ていなかったんだけど」

常連――？

そう聞いて、私は背中に変な汗が吹き出しそうになった。

「へ、へぇ、そうなんですね……」

「さて、行こうか。一応席を取ってもらってる」

「は、はい」

どういう顔をして入るのが一番いいだろうと考えてみたが、答えは出ない。

ためらうように階段の下で立ち止まった私を、高原が促すように呼んだ。

「早瀬さん、行くよ」

「は、はい」」

こうなったら成り行きに任せるしかないか――。

諦めたように小さなため息を一つつくと、私は階段にゆっくりと足をかけた。