マグノリア・ブルーム〜辺境伯に嫁ぎましたが、私はとても幸せです

雷

　
　オーウェルさんとお別れして帰る途中、何の気なしに葡萄農園を振り返った。
（あら？）
　葡萄の木の間に、灰色のマントで全身を覆っている人が見えた。
　私は立ち止まり、目を凝らす。

（アンドレイ様？）
　灰色の影はサッと移動して、木立(こだち)に消えた。無意識に、私の足は葡萄農園を目指していた。
「お嬢様？」
「フェリス、アンドレイ様が農園にいらっしゃるわ」
　きょろきょろと見回してみたが、誰もいない。

「もう、働いてる人たちも引き上げてるみたいですけど。ほら、お天気良くないですし」
　フェリスが不安そうに言う。
「そうね。見間違いよね」
　アンドレイ様が、弟君の農園に来ることなど無さそうだし……。それに、仮にアンドレイ様を見かけたところで、何をお話しすればいいかわからない。

「ごめんなさいね、さ、帰りましょう」
　フェリスと私は、さっきより早足で歩き始めた。雨はまだ降る気配はないけれど、思ったより早く空が暗くなってきた。
　そのうち、早足というよりも駆け足に近くなっていく。私たちの間に会話はなく、ふうふうという呼吸音だけ。

「お、じょ、さまっ」
「なぁ、に？」
「ゴロッ、ゴロ、いっ、てま、っせんか？」
　さっきから、雷らしき音がしているのだ。
「まっ、だ、だい、じょぶ」
「そ、でっ、すね」

　青空が広がっているけれど、黒雲は少しずつ大きくなってきた気がする。
「きゃっ！」
　フェリスが悲鳴を上げた。
「どうしたの！」
「稲光(いなびかり)！」

　私は雲が広がっているほうの空を見上げた。
　たしかにピカピカ光るものが走り、しばらくしてからゴロゴロと音も。
「まだ遠いわ、大丈夫」
　ようやく池のそばに戻って来れた時には、空はすっかり暗くなっていた。

「なんとか降られることなく帰れそうよ」
　と言った瞬間、雷の大きな音がした。
「きゃあ！」
　フェリスが両手で頭を押さえ、しゃがみ込んだ。再び雷の音がする。
「耳がぁー！ うわぁん」

　私はフェリスを助け起こし、背中を撫でてやる。
「フェリス、しっかり」
　彼女は猫耳族だから敏感なのだ。全ての音が、私たちが捉えるよりも大きな音に聞こえているはず。

　泣いているフェリスが、頭を押さえたまま顔を上げた。
「あれ？馬のひづめの音？」
「うま？」
　たしかに、どこかからリズミカルに地面を刻む音が聞こえる。次第にそれは近づいてきて。

「マリナ姫！」
「リヒャルト様？」
　私たちのすぐそばに、栗毛の馬が２頭。片方の馬の鞍に跨って、私たちを見下ろしているのはリヒャルト様だった。

「どうしたのですか？ こんなところで何を……。おや、フェリス嬢はどうかしたのですか？」
　ひらりと馬から降りたリヒャルト様は、私の前に跪(ひざまず)いた。
　もう一頭の馬に乗っている人も馬を降り、自分の馬とリヒャルト様の馬の手綱を取っている。

「私たち、ピクニックに行ってましたの。楽しくて、いつの間にかこんな時間に」
「そうでしたか。雨が来そうだ。お送りしましょう」
　リヒャルト様に手を取られ、私はよろけるように立ち上がり馬に乗った。

　フェリスは半ば気を失っている状態で、もう一頭の馬に乗せられている。
「ジョシュア、頼んだぞ」
「お任せあれ」
　もう一頭の馬に乗った人は、器用にフェリスを横抱きにして手綱を操り、先に駆け出した。

　ポツンと雨がひとしずく、私の頭に落ちてきた。
「雨が」
「降ってきましたか？ 雨のしずくを一番最初に受けた人は、良い知らせがじきに訪れるそうですよ」
「本当ですか？」
「カザールの言い伝えです」
　リヒャルト様は微笑んで、背後からそっと、私を包み込むように手綱を取った。