マグノリア・ブルーム〜辺境伯に嫁ぎましたが、私はとても幸せです

ハプニング

　
　宴もたけなわ。
　美味しい食事とお酒(ワイン)のせいか、晩餐会は大いに盛り上がっていて賑やかだ。
　私も、少しの食事とお酒で気分がほぐれて、同じテーブルで座っていらっしゃる方々と軽口を叩けるーーほどではないかもしれないが、それくらいにリラックスしていた。

　あちこちで使用人(サーバント)を呼ぶ声が聞こえ、給仕係の人たちが忙しそうに移動するのを眺めていた時のこと。私は背中にひんやりとしたものを感じて、後ろを振り向く。
「申し訳ございません！」
　悲鳴のような謝罪の声がして、私の隣にいた男性が、慌てた様子で給仕係を呼んでいる。

　どうやら、男性がワイングラスを掲げた時に中身がこぼれ、私の背中に掛かったみたいだ。
　すぐに何人か給仕係の人たちが来て、私の背中を拭いてくれたのだが、
「奥方様、控えの間にお移りいただいたほうが」
　と言われ、私はそれに従うことにした。

　立ち上がり、同じテーブルの方々に目礼した時、継母と目が合う。
　相変わらず冷たい目つきだったが、口元は綻(ほころ)んでいる。
　“私の失敗” ではないけれど、アクシデントは彼女を喜ばせたようだ。

　控えの間で、小間使いの女性たちが、私のドレスについたワインを一生懸命拭き取ってくれるが、予想外に赤いシミが広がっていた。
　アイボリーのドレスが台無しになってしまい、私は悲しくなった。
　おろし立てのドレス。
　義姉(エレナ)ですら、「こんな見事なドレス」と認めざるを得なかったのに……。

「お嬢様！」
　控えの間にフェリスが飛び込んで来た、同系色のドレスを携えて。
　そのドレスは、明日着るつもりで用意していたドレスだった。同じ布地で、違うデザインのドレス。

「フェリス！ ありがとう。早速、着替えて戻るわ」
「お気の毒に、お嬢様。私、なんとかシミが取れるよう頑張ってみますね。きっと大丈夫ですよ」
　フェリスに励まされ、着替えた私は再び大広間に戻ることにした。

　その時、引き止めるように私の手を取ったのは、ここまで一緒に来てくれた給仕係の女性だった。
「奥方様、差し出がましいようですが、広間にはお戻りになられないほうが」
「え？ でも、皆さん心配して下さってるでしょうし」
「私には、わざとワインを掛けられたように見えたのですが」
　彼女は遠慮がちに、しかしはっきりと驚くべきことを言った。

「わざと？」
「はい」
「それは」
　私は困惑してしまう。そんなことするだろうか。私の隣にいらした方は、晩餐会の最初からずっと和やかにお話しして下さっていたのだが……。

「お嬢様のドレスを汚す目的？」
　フェリスの疑問に、益々不可解な気持ちになる。
「ドレスを汚したところで、どうなるの？」
「それはわかりませんが、もうお暇(おいとま)しても許されるのではないでしょうか。まだ明日、舞踏会もあるのですし」

　フェリスに言われて、納得してはいないものの途中退席のまま、私は客室に戻ることにした。
「明日、仕切り直しね」
「お嬢様、さっきの件、私にお任せを」
「任せるって何を？」
　私の質問には答えず、フェリスは大急ぎでどこかへ行ってしまった。