マグノリア・ブルーム〜辺境伯に嫁ぎましたが、私はとても幸せです

隠し部屋？

　
「お嬢様！」
　先にダンスを終えていたフェリスが、弾んだ声で私に呼びかけてくる。
「辺境伯様って素敵な方ですね。ダンスのリードがお上手で、片方だけ覗いている目がとても綺麗で。しまいには、あのお姿が気にならなくなっていました」

　私たちは、アンドレイ様がどこかの令嬢と踊ってらっしゃるのを見つめた。灰色の布を纏(まと)ったお姿は、いやでも目立っているが、長身で足捌き(あしさばき)がきれいだから、その点でも目を引く。

「私たちに、こんな素敵なドレスもご用意して下さって」
　フェリスはうっとりとして言う。
　私がダンスを踊れなくて恥をかかないよう、王太子様のお申し出をきっぱりと断って、手ほどきして下さった心遣い、全てが思いやりに満ちて頼りになるお方だ。

　あの腕にすっぽり包まれて踊った時の安心感。
　悲しいことに、私はリヒャルト様に心を奪われている。でも、それは許されないこと、はしたないことだ。

　それに。
　もし万が一にも、私の思いがリヒャルト様に通じてしまったりしたら、それは不貞になる。お父様とお継母様のような関係になるのだけは嫌だ。

　私は難しい顔をしていたのだろう、フェリスが心配そうに尋ねてきた。
「お嬢様、ご気分でも悪いのですか？」
「あ、いいえ。でも、少し外の空気を吸いたくなってきたわ」

　私は、そっと広間から外の廊下に出た。
　頭を冷やさないと。
　私と同じように、興奮を鎮めたいと思っている方は他にもいたようで、何人かの貴族の方とすれ違った。軽く会釈してやり過ごし、また長い廊下を歩く。

　あと少しで中庭に出る、というところまで来た時、壁に扉があるのに気づいた。
（何かしら？）
　私は開けてみた。鍵は掛かっていない。

（階段？）
　扉を開けてすぐ、下に通じる階段が目に入る。地下室でもあるのだろうか。

　その時、背中をトンと押された。
「きゃっ！」
　私は、前につんのめる形で階段を転がり落ちてしまった。


　真っ暗だった視界がだんだん開けてきて、私の目はぼんやりとした灯りを捉える。
　ここはどこ？
　……ああ、そうだ。私、階段を転げ落ちて。

「おお、気がつかれたか？」
　どこかで男性の声がした。
　私は気を失っていたのかしら。

「あのぅ、ここはどこですか？」
　私はよろめきながら上体を起こした。どうやら、毛布のような物の上で寝かされているようだ。

「ここは、城の隠し部屋(シークレットルーム)」
　私は声のするほうを探す。声の主は、長い白髪を無造作に下ろしたご老人で、書き物机の前に座っていた。

「隠し部屋？」
「そう、城というものは、どこもこういう部屋を持っているものじゃよ」