三毛猫が紡ぐ恋

第一話・三毛猫との出会い

　中２になって初めての定期テストを前に、千尋は大きな溜息をついた。テスト勉強そのものよりも、その学習スケジュールを立てるのに苦戦していた。学校から配布されたテスト範囲表を見ながら、問題集に付箋を貼って目印を付けていく。窓際に置かれた勉強机の上に、積み上げられていく課題の山。

　テストの為に勉強しろと言いつつ、終わった後に出せと指示されている課題が多過ぎる。前もって終わらせておかないと、テスト勉強をする時間なんて取れそうもない。

「この社会の課題、全然テスト範囲と関係ないじゃんっ」

　大抵の教科はテストに関するワーク類が提出物に指定されてるから納得できるが、今回の社会のはひどい。なぜテスト前に、地元の遺産を調べてレポートを書かされるのか。

　――大体、地元の遺産って何？　古いお寺とか神社とかを調べればいいの？

　観光スポットになるような有名な物は近くには何もない。それなりに古そうな寺や神社から適当に選べばいいのだろうか。
　自室の窓から外の景色を見渡して、近くに見える神社のことでもググればいいのかと頭を抱えた。

　すると、隣の家のブロック塀を歩いていた、一匹の猫と目が合った。

「あ」

　少し小柄な三毛猫は、千尋の声で足を止め、じっとこちらの様子を伺っていた。
　どこの家の子だろうか、ツヤツヤの毛がとても柔らかそうだと見ていると、三毛猫は塀から屋根を伝って千尋の部屋のベランダへ渡ってきた。

「ナァー」

　千尋の部屋の網戸の前までたどり着くと一鳴きする。開けて中へ入れて欲しがっているようだが、どこの猫かも分からないのに入れれる訳がない。人懐っこそうだけれど、野良猫なら蚤がいるかもしれないし、潔癖症の母に見つかれば間違いなく怒られる。

「ナァー、ナァー」

　いつまでも見ているだけの千尋に業を煮やした三毛猫が、後ろ足で立ち上がってバリバリと網戸を爪で引っ掻き始める。

「ちょ、開けるから、やめて！」

　網戸をボロボロにされたら堪らない。知らない猫を家に入れるより、こっちの方が確実に怒られそうだ。慌てて網戸を開くと、三毛猫が部屋の中へと入ってくる。

　部屋の中を遠慮なく歩き、クンクンと匂いを嗅ぎ回っている猫は、千尋のことなんてお構いなしだ。呆気に取られて見ているだけの千尋の足に擦り寄ってから、何事も無かったかのように開いたままの網戸から外へ。来た時と同じように、また屋根とブロック塀を上手に伝って、白色の尻尾を伸ばしながら軽快に歩き去っていった。