三毛猫が紡ぐ恋

第五話・１２月のある日

　カレンダーを眺めては、冬休みまであと何日と数えるのが楽しくなる季節。クリスマスの予定なんて特にないけれど、何となくドキドキする。きっと今年も、去年と同じメンバーで集まって、誰かの家でダラダラ過ごすだけだろうけど、それでもそれなりに楽しみだった。

「男子はあれだ、ゲームの年末イベントで明け暮れるに決まってるね」
「そんなイベントがあるの？」
「らしいよ。うちのお兄ちゃん、年末までに技を磨くって、めちゃくちゃ気合い入れててさ、毎日うるさくてしょーがないよ」

　職員室へ日誌を提出しに向かいつつ、有希がうんざりと渋い顔をする。相変わらず、男子の間ではオンラインゲームが流行り続けているようで、二つ上の有希の兄も帰宅したらずっと部屋に籠っているらしい。

　――そっか、だったら冬休みに入ってもミケが来てくれる可能性はあるのかな。

　雨の日以外にも少しずつミケの姿を見ない日が出始めていた。最近はあまり散歩に出ていないのか、それとも寒いからと家の近くだけで済ませてしまっているのか。
　全く来なくなった訳じゃないけど、会えない日が増えているのはとても寂しかった。
　でもまた夏休みの時のように、飼い主の海斗が遅くまでゲームで遊んでいれば、三毛猫が夜中に千尋の部屋を訪ねて来てくれることがあるかもしれない。

　放課後の職員室は、珈琲の香りがふんわりと漂っていた。キョロキョロと室内を見回してみたが、担任の田村先生の姿はなく、日誌はとりあえず机の上に置き去りにしておいた。居たら何かと手伝わされる恐れがあるので、不在なのは好都合だ。

　戻って来た担任と出くわさないよう、逃げるように小走りで職員室を出ると、廊下の掲示物を見上げていた有希の肩をポンと叩く。

「タムさん、いなかったわ」
「そっか、良かった」

　有希が真剣な顔で見ていたのは前年の卒業生の進学実績。千尋達だって来年の今頃には受験校を決めなければいけないみたいだが、まだまだ実感が湧かない。とりあえず制服が可愛いところがいいなという有希に、そういう選び方もあるのかと感心するくらいしかできない。

「あ、陸上部が走ってる！」

　廊下の窓の向こう、コの字形の校舎の渡り廊下を、練習着を着た男子が列を作って走っているのが見えた。小雨が降り出したらしく、普段はグラウンドを使う運動部は校舎内ランニングへと練習メニューを変更したみたいだ。陸上部以外にも、野球部員の走る姿も見える。校舎内には様々な掛け声が響き渡っていて、少し騒々しい。

　有希と並んで窓の前に立つと、千尋は下の階の廊下を行き交う運動部をしばらく眺めた。そして、陸上部の先頭を走っている島田海斗のことを、気が付いたら目で追っていた。
　こないだからどうも、海斗のことが気になって仕方なかった。ミケの飼い主で、猫を通じて手紙のやり取りをしていた相手だと分かってから、どんなに人がたくさんいても海斗だけはすぐに見つけられるようになってしまった。

「雨降っても練習無くならないなんて、大変だねー」
「そうだね……」

　教室へ戻る途中、廊下にある多目的スペースでは固まってミーティングをしているテニス部がいて、邪魔しないように無言でその横を通り過ぎる。
　雨が強くならない内にと、急いで帰り支度を済ませ、バタバタと昇降口へと向かった。

　その途中、校舎内を一巡してきたらしい陸上部の団体と遭遇した。一緒にいた有希は目をキラキラさせてその一行を凝視していたが、千尋はどんな顔をすれば良いのか分からなくて、窓の外へとそっと目を逸らした。雨足はさっきよりも少し強くなった気がする。