遠くに行ってしまった幼なじみが副社長となって私を溺愛してくる

　「それから、変にお人好しなところも危なっかしかったな」

　早智は時々、安請け合いをするのだ。無闇矢鱈にすると、ガキ大将こと瀬尾(せお)雄也(ゆうや)が威嚇するから、パシり扱いまではされなかったが……。

　あれは明らかに、早智への好意を示していた。幸い、不器用過ぎて気づかれてはいなかったが。

　だけどあまり安請け合いをしてほしくなくて、聞いたことがあった。

『どうしてホイホイ引き受けるんだよ？　いいように使われているだけだって、高野辺だって分かっているだろう』
『……だって、皆との接点がほしいから。私も皆と同じだって』

　「そして普通がいいって。普通になりたいって言っていたよね」

　眠る早智の手を握る。

「僕も思っていた。普通に両親がいて、普通に皆と遊びに行けて……いや、ここは高野辺と、早智と出かけたかった。堂々と」

　でも孤児だから、そんな自由にできるお金はない。施設だって、僕たちを養うのに精一杯だったのだから、そんな贅沢は言えない。
　幼い子たちの面倒を誰かに押しつけて遊びになんて……それこそできなかった。

　早智がそれを知ったら、絶対に軽蔑される。旧家の生まれとあってか、早智は面倒見がいい方だった。

　だから僕も……そのお零れをもらえたんだ。でもそんなことはどうでもいい。

　あの日、助けてくれて、ずっと僕の傍にいてくれた早智。哀れみや施しじゃない、優しさと温かさをくれた早智。

　絶対に誰にも渡したくはなかった。傍にいられない間、誰かのものになったら、と気が気じゃなかったけれど……。

「こういう時、早智が高野辺家の人間であってくれて良かったよ」

　交際関係にうるさいから。

「だから早智に釣り合う男になりたかった。横に並んでも、いや前に立って守れるくらいの男に」

　そっと早智の前髪をかき分け、顔を近づける。寝ている女性にするのはダメだと思ったが、感情を抑え切れなかった。

　僕はそのまま、早智の額にキスをした。