遠くに行ってしまった幼なじみが副社長となって私を溺愛してくる

「助けてくれてありがとう。それからごめん。どんな子か知りたくて、ちょっと意地悪をしたんだ」

　少年は何でもないように立ち上がった。私も同時に引っ張り上げられる。それがあまりにも力強くて、気がついたら尋ねていた。

「……あいつらにはやられていたのに、どうして？」
「歯向かったところでメリットもないし……やられっぱなしなのも、また同じだけど……」
「あいつらにとってはお遊びみたいなものだからね」

　やられた本人を目の前にして言うことではなかったけれど、それが事実だ。

「うん。施設にいる僕なんて、ごみクズとしか見ていないんだよ」

　もしも私が優しい女の子だったらきっと「そんなことはないよ」って言えたんだろうな。けれど少年もまた、それを望んではいなかった。

「でも今日はメリットがあった」
「怪我をしているのに？」

　私はそっと、少年の頬に触れる。赤くなった痕。肌が白いせいか、鮮やかな色になっている。が、やはり痛々しい。

「誰にも見向きされていないってことが分かったから。それが高野辺さん一人だったとしても」

　そう言って笑ってくれた。自嘲じゃない、安心したような笑みに、私の心が温かくなった。

　これが初恋だと気づいたのは、中学生になって少年、いや雪くんと離れ離れになった後だった。