あやかし捜索係は、やがて皇太子に溺愛される

　そうこうしていると華応宮に到着して、その門の前で三々と別れた。
　日没も近いから、中庭をちらっと確認することしかできない。
　そっと門を開けて、今日こそ貂々に会えますようにと願いながら、中庭目指して進んでいくと――。

　ガシ！
「な、なに⁉︎」

　突然数人の侍女に囲まれて、抵抗する間もなく取り押さえられた朱璃。
　無理矢理押さえ込まれた体は屈むしかなく、地面に膝をつけて動きを封じられる。
　背後に立つ侍女二人には左右の腕を掴まれていて、振り解くこともできなくなった。
　そこへ優雅に歩いてきたのは、嬉しそうに微笑む尚華。

「ふふ、懲りもせず毎日ノコノコやってくるのが悪いのよ」
「尚、華様……？」

　肉刑を下された日以降会っていなかった尚華が、目の前に立ち朱璃を見下ろしてくる。
　この状況を指示したのが妃だとすぐに理解して、なぜこんなことをするのかと尋ねようとした。
　しかし声に出すより前に、その口は長い巾で覆われ後頭部で玉結びにされる。

「んー！」
「勝手に喋らないで。あんたの命はわたくしが握っているんだから」
「っ……⁉︎」

　それは一体どういう意味なのか。
　初夜を妨害した恨みがまだ強くて、これから刑の執行をするのだろうか。
　それとも伯蓮の侍女に昇進したことが癇に障り、集団で暴行されるのだろうか。
　色んな憶測が頭の中をぐるぐると駆け巡ったが、おそらくその全てが当てはまりそうな状況。

「例の場所に連れていって。絶対に見つけられないようにしなさい」
「かしこまりました」

　尚華の指示は事前に計画していたような口ぶりで、侍女たちはすんなりと聞き入れて朱璃を立たせる。
　そして“例の場所”へと向かって歩きはじめた。
　華応宮の敷地内で起こった出来事。
　もう少し先に行けば中庭があって、貂々が戻ってきているか確認できたのに。
　それが叶わなくて眉を下げた朱璃は、今夜は蒼山宮に戻れないことを悟った。

（――どうしよう、ごめんなさい伯蓮様……！）

　そして、伯蓮に心配をかけてしまうことを考えて、胸が押し潰されるほどの苦痛を覚える。