あやかし捜索係は、やがて皇太子に溺愛される

第四章 二人のピンチ

九話 危機

　その異変に気づいたのは、ちょうど夕餉の準備が整いそうな頃だった。
　公務を終え着替えた伯蓮は、椅子に座り食事が円卓に並んでいくのを眺めていた。
　今日はいつもより疲労を感じていたから、たくさん食べて体力をつけなければと考えていると、侍従の関韋が小さな声で耳打ちしてくる。

「朱璃殿がまだ戻っておりません」
「は？　本当か？」

　窓の外に視線を向けると、とっくに日は落ちている。
　以前にも似たようなことはあったが、その時は無事に帰ってきた。
　そして「今後は日没までに戻る」約束を守り続けていたのだが、ここへきて再び遅れるとは。

「何か、胸騒ぎがする……」
「ですが、もうすぐ戻ってくるような気もしますし」
「確かに、おおらかな朱璃のことだからな……」

　例えば迷子のあやかしを見つけて、送り届けたために遅れているのかもしれない。
　前回は早とちりして門まで出迎えてしまったから、今回はもう少し冷静に対応したい。
　そんなふうに思っていた伯蓮だが、胸の奥ではもう一人の自分が「本当にそれでいいのか？」と問いかけてくる。
　狭間に立たされて、もちろん食事の手は止まってしまう。
　前回と全く同じ様子に、関韋はもう驚かなくなった。

「伯蓮様、どうされたいですか？」
「……っどう、とは……」
「探しに行きたいですか？」
「っ！」

　関韋の問いかけがあまりに真っ直ぐで、色々と思考が混雑していた伯蓮の行くべき道を照らしてくれた。
　本来ならば、侍女一人が戻らないことで皇太子自らが行動するのは、まずありえない。
　ただ、それをわかった上で関韋は伯蓮の意思を確認したかった。
　その視線が、皇太子というよりも一人の男を見るように――伯蓮を試しているように思えたのだ。
　ガタッ！
　勢いよく立ち上がった伯蓮は「食事は後にする」と他の侍女に説明して、身支度をはじめる。
　察した関韋は、用意していた外套を伯蓮の肩に掛けて、その手助けをした。

「……関韋……」
「さあ、急ぎましょう」

　いつも無表情で、滅多なことでは感情を表に出さない関韋。
　しかしこの時は、まるで年の離れた弟を応援するような優しい目をしていて。
　背中を押された気持ちになった伯蓮は、自分に仕える侍従が関韋で本当に良かったと改めて思った。