あやかし捜索係は、やがて皇太子に溺愛される

第五章 皇太子の憧れ

十三話 悲恋

　扉を壊してしまった書庫から退室した三人と、あやかし一匹。
　伯蓮に抱き抱えられる朱璃は、その腕の中で大人しくしつつも緊張気味な表情をしていた。
　その後ろをついて歩くのは、実は人間と話せることが判明した貂々と、今だけ人間の姿となった流。
　するとこの建物の中心に、大幕を掛けられた何かの存在に流が気づく。
　伯蓮と同じ背丈ほどの大きな物体だった。

「なんだあれ、確認してみよっと」
「え、おい流！」

　伯蓮の制止も聞かず、幕を掴んだ流は好奇心いっぱいの笑みを浮かべて、思い切り引っ張った。
　そこに突如現れたのは、仏座に佇んでいる一つの塑像。
　目鼻立ちの整った顔と表情はとても凛々しく、冕服を着用しているところを見るとおそらく皇帝。
　鮮やかに着色されていて痛みも少なく、頭には本物の冕冠が被せられていた。
　今の伯蓮にとても似ているように感じた朱璃が、顔を上げて確認しようと瞳に映す。
　すると、言葉を失い瞠目する伯蓮が歩みを止めた。

「……伯蓮様？」
「あ、すまない。少し……驚いて」
「立派な塑像ですよね。知っている方ですか？」

　何気なく朱璃が問うと、視線を落とした伯蓮は一つ瞬きをしたのち、その人物の名を口にした。

「……鄧王朝第十代皇帝、鄧(とう)鮑泉(ほうせん)様だ」
「第十代皇帝……ということは、二百年も前の皇帝陛下⁉︎　こんなに美しいお方だったなんて」
「そうだな。私も簡易的な肖像画と記録書で読んだだけだが――」

　すると伯蓮の言葉を遮るように、今まで沈黙していた貂々が詳細を話しはじめる。

「政治に関心がなく臣下任せで、酒と女遊びにうつつを抜かしていた暗君だ」
「え、そうだったの⁉︎」
「おかげで子孫繁栄には役立ったが、後続者争いで宮中は不穏が続いた」
「でもそれは鮑泉様のせいでは……」
「政治を任せきりにしていた臣下たちは賄賂に手を出し、国の財政を危機に陥れたのだ」

　言いながら貂々は怒りと悲しみに満ちた表情で、鮑泉の塑像を睨む。
　こんなに感情を表に出す貂々を見るのは、初夜妨害以来だと感じた朱璃が少し不思議に思っていると。
　同じように考えていた伯蓮が、不意に問いかけた。

「詳しいな、貂々……」
「……暇だったから王宮の歴史書を読んでいただけだ」
「しかし、それはあくまで後世に残された王宮都合の評価だ」
「なに？」
「私が知っている鄧鮑泉という皇帝は、その侍従が残した極秘の手記から学んだもの」
「……侍従……？」

　伯蓮がまだ後宮で暮らしていた幼い頃、どこからかやってきたあやかしが咥えていた古びた手記。
　それを聞いた貂々はひどく驚愕したように、目を丸くしたまま言葉を失う。
　その詳細を知りたげな様子を察した伯蓮は、自分が知っている鮑泉という皇帝のことを語りはじめた。