完璧ブラコン番長と町の謎

「ところで、全ての対戦型、easyからvery hardまでやってるけど、一向に現れないね、『ソムニウム』」
「そうだな。ガセかもしれない」

　冬夜くんは少しほっとしつつ、申し訳なさそうに言った。

「この調子だと、小野を無駄に付き合わせてしまいそうだ」
「そんなことないよ」

　夏樹くんもゲームセンターが好きみたいだし、安心して遊べるならそれがいい。
　……正直、変な気配はしているから、気になると言えばなるんだけど。でも別に、嫌な感じもしない。
　どれも古いゲーム機だからだろうか。古い物に取りつく妖怪――付喪神とまではいかなくても、遊んだ人たちの念がこもっているのかもしれない。

「それに私、ゲームセンターとかテーマパークに来たの初めてなんだ。だから楽しいよ」
「……そう、なのか」

　今は店長が、手持ちのゲームに誘ってくれるんだけどね。
　意外と勉強になることも多いんだよね。料理するシュミレーションゲームとか、民俗学や歴史を取り扱ったRPGゲームとか。
　なんて思っていると、冬夜くんが突然、「小野は、好きな動物はいるか？」と尋ねてきた。

「好きな動物？　牛とか好きだよ」
「…………牛か」

　ものすごく悩ましい顔をして、冬夜くんは考え込む。

「多分いないだろうから……他には？」
「鶏とか、豚も好きだけど」
「なあそれ、肉の好みの話じゃないよな？」
「肉の好みも好きだけど、動物としても好きだよ？　家にいたし」

　私がそう言うと、冬夜くんは驚いた顔をする。

「……小野の家って、牧場なのか？」
「んー、まあ設備はそれっぽいけど、違うかな。別に売るわけじゃないんだよ。ほら、十二支っているじゃない」
「ああ。……そう言えば、鶏も牛も、十二支だけど……」
「中国だと、猪は『豚』だから」

　小野家は昔、子どもが生まれる度、十二支の動物を飼う習慣があった。
　と言っても、龍は飼うような存在では無いし、虎は日本にはいない上、今はワシントン条約で取引が規制されている。羊は明治になってからようやく日本で知られるようになった。なので鯉と猫と山羊で代用している。

「ということは、小野が生まれた時には、猫を飼ったのか」
「あー……いや」

　……なんて説明しようか悩む。
　けれど、私が口ごもっているうちに、冬夜くんはクレーンゲームの方へ向かっていった。
　何しに行っているんだろう、と思っていると、冬夜くんがクレーンを動かしていた。
　アームが掴んでいたものは、猫のぬいぐるみだ。
　あっという間に、取り出し口から猫のぬいぐるみが顔を出した。

「これ、良かったらもらってくれないか」

　そう言って手渡されるぬいぐるみに、私は思わず目を瞬かせた。　

「え……なんで？」

　お礼の言葉より先に、疑問が口から滑りでる。
　
「ゲームセンター、初めて来たんだろう。なら、形の残るお土産は必要だ。……と思ったんだが」

　余計なお世話だっただろうか？　と、冬夜くんがたずねてくる。
　そのぬいぐるみは、私が知っているぬいぐるみとは違い、やわらかくてすべすべしていた。
　初めてさわる感覚に、思わず顔からもふもふする。

「ありがとう。大事にするね」

　そう言うと、冬夜くんは顔をゆるめた。

「よかった」

　そのゆるんだ顔が、あんまりにも普通の男の子みたいで、思わず自分の顔をぬいぐるみで隠した。
　なぜかぬいぐるみが、ひんやりする。