完璧ブラコン番長と町の謎

　小野を認識したのは、あの大蛇と遭遇した時じゃない。
　お昼休みに、教室を覗き込んだ時のことだった。
　うちの学校は給食・弁当を選択できる。給食を選んだやつは机をくっつけて食べ、弁当を持参するやつは教室の外で食べることが多い。
　けれど小野は、教室で、それも一人で、弁当を食べていた。
　皆が集まっている中、一人で食べたり休み時間を過ごすことを恥じるやつは多い。中学校に上がったらそれは顕著だ。俺は体調不良を理由によく一人になっているが、クラスメイトのやつは皆口を揃えて『一人で平気なの、お前ぐらいだよ』と言った。あの千尋さえも、『アンタってしょっちゅう引きこもるよね』と言うぐらいだった。
　一人を好むというか、厄介事を避けようと一人になるのは、竜二ぐらいじゃないだろうか。

　だけど、集団から外れて食べている小野は――なんだか、とても楽しそうだった。

　もちろん、満面の笑みを浮かべているわけじゃない。けれど、その状態が自然で、楽しんでいるようだった。
　たまに誰かから声を掛けられて、楽しそうに返事をする。一言二言会話して、なごやかに別れる。
　竜二のように拒絶するわけではなく、俺のように物理的な距離を置くわけじゃない。大勢の中で一人になっても、誰にも気後れせず、堂々としている。
　その様子が、「いいな」と思った。

　だから小野が、妖怪が視えるじゃないかと思った時、胸が高鳴った。
　ナツと同じ秘密を持つ人。大蛇すら倒してしまう『包丁師』見習い。
　カリスマ性でどこか遠巻きにされる千尋を、知り合ったばかりで「ちーちゃん」と呼んだり、「番長」などと呼ばれる俺に臆さず、変に持ち上げることなく、対等に話しかける女子。
　それで――ナツや俺を、いつも気にかけてくれる、たった一人の同級生。