完璧ブラコン番長と町の謎

　レジカウンターの傍に、壁をえぐって作られたへこみがある。確か、ニッチと言うんだったっけ。そこに、猫のぬいぐるみが置いてあることに気付く。
　それは、俺が小野にあげたものだった。

「あれ……」
「ああ、このぬいぐるみ、冬夜くんがとってくれたんだってね」

　店長はほがらかに言う。

「あかりちゃん、テーマパークであったこと、すっごく嬉しそうに報告してくれてね。それでそのぬいぐるみ、店内に飾っていいか、って聞いてきたんだよ」
「そう、だったんですか」

　てっきり部屋に飾られているかと思っていたから、びっくりした。

「人がいっぱいいる方が、ムギも嬉しいだろうって。だからそこにいるんだ。あ、ムギっていうのは、その子の名前ね」
「名前つけたんですか」
「なんならお供えもしてるよ。ほら」

　ムギの前には、漬物をのせた小皿と、米の入った小さな小鉢、水の入った小さな湯飲みが置いてある。
　ぬいぐるみに名前をつけるほど、気に入ってもらえたんだろうか。
　元々小野家では、生まれた時に猫を飼うらしい。本物の猫をもらったつもりで、一生懸命考えてつけてくれたんだろうか。
　そう思うと、胸の中がくすぐったくて、同時に不安が忍び込んできた。

　お化け屋敷に行った時、思わず掴んだ小野の腕の細さに驚いた。
　小野は、どれだけ危険なことに駆り出されてきたんだろう？
『テーマパークが心霊スポットらしいから、調査してくれ』なんて、俺は簡単に巻き込んだ。小野もあっさりと了承した。
　それは『包丁師』見習いとして当然なのかもしれない。
　けれど、怪我したら？
　呪いにかけられたら？
　二度と、この世に戻ってこれなかったら？
　ナツに対してはあれだけ不安に思っていたのに、どうして小野は大丈夫なんて思っていたんだろう。自分の軽率さにぞっとした。


「ただいまー！」

　引き戸を開ける音とともに、ナツの元気な声が後ろから聞こえた。
　振り向くと、俺に突進してきたナツと、麦わら帽子を被った小野がいた。

「おかえり、ナツ、小野」
「ただいまー。図書館行って帰るだけで暑かったのに、夏樹くん元気だね」
「あかりねーちゃんは根性がねえよなー」
　
　髪と額に汗びっしょりのナツが、笑って減らず口を叩く。その様子に、小野も笑っていた。
　テーマパークにいた時とは違う、自分より弱いものを愛おしむ笑顔だ。
　テーマパークにいた時、いつもの小野とちがうと思った。それが何なのか、今気づいた。テーマパークにいた時は、ナツみたいに自分の為に笑っていたのだ。
　
「……どうしたの、冬夜くん？」
「あ、いや。すまん」

　じろじろと見てしまったらしい。慌てて視線を逸らす。
　
　多分、小野に一番近い同級生は俺だ。
　なら、『普通の中学生』としての生活を守れるのも、俺だけだ。
　もう危険なことに、小野を巻き込みたくない。
　小野には、笑っていて欲しいんだ。