完璧ブラコン番長と町の謎

番長は弟くんを溺愛している

　向かったのは神社と公民館とが併設された公園で、今はもう散ってしまった桜の木が植えられている。代わりに、もう藤棚の花が咲き始めていた。
　その下にあるテーブルに、男の子が座っている。

　歳は小学校中学年から、高学年ぐらい。
　横顔からしか見えないけど、ツンツンした髪型に、利発そうなつり目の目をしている。
　そして、男の子の前に座っているのは、肉のかたまりをした生き物が、着物を着ていた。
　妖怪だ。
　男の子が、妖怪と話している。

「ナツ！」

　ワントーン高く、大きな声で、冬夜くんが呼んだ。
　ナツ、と呼ばれた男の子は、こちらを見て、ぱっと顔をかがやかせる。

「にいちゃーん！」

　走ってくる男の子に対して、冬夜くんが腕を広げる。

「ナツー‼」

　公園のど真ん中で、あはは、うふふ、と抱き合ってグルグル回る小学生男子と中学生男子。
　クールなイメージから、デレデレ……というには語弊があるけど、他に形容詞が見つからない。あまりの変わり具合に、私はあっけにとられた。
　

「今、誰かと話していたか？」
「うん。コッペパンから」
「ははは、お腹がすきそうな名前だな。もらったもの食べてないよな？」

　ひたすらぐるぐる回って、冬夜くんはナツ、と呼んだ男の子を地面におろす。

「ナツ、この人は兄ちゃんのクラスメイトだ。小野、俺の弟の夏樹だ」
「ども！」
「あ、初めまして。小野あかりです」

　情報量が多すぎて、どこから聞けばいいのかわからない。
　とりあえず、昨日と今日の共通点を探して、私は夏樹くんに尋ねた。

　「……ねえ、夏樹くん。君、視えるの？」
　
　そう尋ねると、夏樹くんはきょとんした後、鼻息を荒くしながら目を輝かせた。
　
「え⁉　もしかしてあんたも視えるの⁉　じゃあコッペパン見える!?」
「う、うん。肉のかたまりが着物着てる」

　そう答えると、さらに夏樹くんは目を輝かせ、跳び付いてきた。
　体重がそのまま衝撃になって、みぞおちを襲う。

「すげー‼　俺と同じ!?　初めて見た！」
「う、うん。……初めて？」

　私は思わず、冬夜くんを見る。
　冬夜くんは、右目を覆うように頬に触れた。

「ああ。――俺は、視えないんだ」
「……え」

　意外な事実に、私は目を丸くした。

「そのことについては、後で説明させてくれ。ナツ、肉のかたまりの妖怪、もしかして『ぬっぺふほふ』と名乗ったんじゃないか？」
「あ、そんな名前だった」
「『ぬっぺふほふ』って……あ、『ぬっぺっぽう』!?　冬夜くん、そんなマイナーな妖怪のこと、よく知っているね!?」

　そして『コッペパン』とは『ッペ』しか合ってないよ、夏樹くん‼　よく推測できたね冬夜くん！

「コッペパン、なんか困ってるみたいなんだ」
「困ってる？」
「うん。なんか話が長くて、俺にはわかんねーんだけど」

　そのとたん、頭の中で何かが流れ込んでくる。