形がわりの花嫁は碧き瞳に包まれる

「とにかく、降りろ。話にならん」

金原と名乗った青年は、龍のからかいめいた言葉に肩を怒らせながら櫻子の手を取った。

「あれ、人前で、手繋ぎですかい。いやいや、お熱いことで」

「うるさいぞ」

碧い瞳は、櫻子を通り越し、軽口をたたく龍を睨み付ける。

「あ、あの……、お、降りますから、手を……」

恐る恐る、櫻子は口を挟む。

龍の言う通り、手を握られ、恥ずかしかった事もある。しかし、それは、自分が、とろとろしているからだ、ということも理解出来ていた。

金原商店の社長だろう青年は、櫻子の動きが鈍いと業を煮やして、手を握り、車から降ろそうとしているのだ。

ここは、早く降りなければ。そうでなくても、先ほどから、怒鳴ってばかりいる。機嫌はかなり悪い。

案の定、金原は、その端正な顔を歪め、不機嫌そうに櫻子を見ると、手を離した。

が。

すぐに、体を車内へ乗り入れて来て、櫻子をすくうように持ち上げた。

「頭を下げろ。ぶつけるぞ」

冷たく言うと、その華奢な腕は、櫻子を軽々抱き上げ、まるで、車内から鞄か何か、荷物を取り出すかの様に、淡々と櫻子を運び出す。

「え、えっと……」

ドアを開けていた、運転手が、口ごもっている。

「いや、こりゃ、目の毒だ。おんぶに、抱っこときたもんだ。なあ、運転手の兄さんよ」

龍に言われ、運転手は、へっ、と裏返った声をあげ、櫻子達から、さっと目を反らす。

「あ、あ、あの」

抱き上げられた櫻子は、降ろしてくれと言いたかったが、恥ずかしさから、口が上手く回らなかった。

「騒ぐな、動くな、持ち上げにくくなる。俺の首に腕を回して掴まっておけ」

と、言われても、櫻子は気が動転し、何もできない。

身を固めたまま、金原の腕の中に収まっているのが精一杯で、これは、何なのか、何の為に、若い男に体を委ねているのかと、顔は火照り胸はドキドキ高鳴っている。

「だから！もっと、俺の体に身を寄せろ！このままだと、お前を落としてしまうだろうがっ！」

一方の、金原は、抱き上げ難いと文句を言った。

「あー、運転手さんよ、俺は、おんぶで、いいや。男通しで抱っこはないだろ？」

龍が、運転手をからかっている。

「うるさいぞ、龍、さっさと降りて、玄関開けろ！」

まったく、あいつは、と、金原が息をつく。

瞬間、吐かれた息が、ふわりと櫻子の額に降りかかった。

「ひっ」

「だから、掴まれと言っているだらう。分からんのか！」

体が揺れて、落ちそうになったと、勘違いしてか、金原は不機嫌に叫ぶ。

「なんで、裸足なんだ。それで屋敷に上がりこまれたら、内が汚れる」

「……すみません」

愚痴る金原へ、櫻子は呟いていた。

謝っておけば、何事も丸くおさまる。柳原の家で、自然と身に付いた櫻子の癖だった。

と──。

ぐらりと揺れた。

「体を離すな！」

櫻子が、金原の胸元で、ペコリと頭を下げた為に、抱き上げている側の金原はバランスを崩して前へ倒れかかったのだ。

きゃっ、と、声をあげて、櫻子はとっさに金原へしがみつく。

なんとか堪えた金原は、

「それでいい」

と、ひとこと言うと、櫻子を抱き上げたまま、すたすたと玄関へ向かった。

見かけの華奢な姿とは裏腹に、櫻子を軽々と抱き上げ歩む金原の姿に、男の力、というものを感じつつも何故か櫻子は落ち着いた。

若い男と、二人きりになったこともなく、ましてや、その腕に抱かれ、胸にしがみついている状態であるにも関わらず……。

これは、そうしろと、言われたから体を寄せているのだ。落ちたくないからなのだ。

確かに、そうなのだけれど。

初めて感じる感覚の不思議な気持ちが、櫻子の中に沸き起こっていた。

これは、なんなのだろう。

何が起こっているのだろう。

そうだ。金原が、言っていたではないか。裸足で上がり込まれると屋敷の内が汚れてしまうと。

確かに、櫻子の足の裏は汚れているだろう。いくらか、地面を歩いている。言われた様に、そのまま上がりこむと汚してしまう。

ただ、それだけ。それだけのこと。

でも……。

どうして、自分に言い訳しているのだろうと、櫻子は惑った。

つっと、仰ぎ見た先にはあの碧い瞳があった。

昔、母親が生きていた頃、一緒によく遊んだ、おはじきのように清んでいる。

日が当たると、キラキラと輝いた、あの懐かしい色合いに良く似ていた。

「人の顔をジロジロ見るな」

すぐ間近で囁くように、金原に言われ、櫻子の顔はさらに火照った。

心の内を見透かされたのではと、恥ずかしくなり、思わずぎゅっと目を閉じる。

すると、仄かな石鹸(シャボン)のような香りに気が付いた。

少しだけ甘い香りが、金原の胸元から漂っている。

落ち着くと思ったのは、煙草や、整髪料(ポマード)のような、強い物ではなく、柔らかなこの香りのせいに違いない。

借金の形に無理矢理人を連れてくるような人間に、安堵するなどある訳がない。

櫻子は、自分に言い聞かせ続けた。

この男は、鬼と呼ばれている男。

幾度も怒鳴り付けられているではないか。

そして、自分を抱き上げている。

何故？

汚れるからと言われたが、そんなに汚れるものだろうか？

そうだ、屋敷に上がる前に足を拭えば良いだけなのに。

どうして？

疑問に襲われている櫻子の背後では、車のエンジン音が流れ、龍の賑やかな声がしている。

柳原の家では、嫌悪すら覚えたものが、同じもののはずなのに、ここでは何も感じない。

いったい、何故だろう。

答えが出ないもどかしさから逃げようと、櫻子は、再びぎゅっと目を閉じた。